El planeta enano Vesta es una ventana abierta al Sistema Solar primitivo
7/10/2021 de University of California Davies / Nature Astronomy
El planeta enano Vesta está ayudando a los científicos a comprender el desarrollo de nuestro Sistema Solar. Crédito: NASA.
El planeta enano Vesta está ayudando a los científicos a comprender mejor la era más temprana en la formación de nuestro Sistema Solar. Vesta es el segundo cuerpo mas grande del Cinturón de Asteroides, con 500 km de diámetro. Es suficientemente grande como para haber evolucionado del mismo modo que los cuerpos terrestres como la Tierra, la Luna y Marte. Al principio, fue una bola de roca fundida calentada por colisiones. El hierro y los siderófilos (elementos ‘amantes del hierro’) como el renio, osmio, iridio, platino y paladio, se hundieron hacia el centro para formar un núcleo metálico, quedando un manto pobre en esos elementos. A medida que el planeta se enfriaba, se formó una delgada corteza sólida sobre el manto. Más tarde, los meteoritos transportaron hierro y otros elementos a la corteza.
La mayor parte de la masa de la Tierra está contenida en el manto. Pero las rocas del manto son raras en los asteroides y meteoritos. «Si miramos a lo meteoritos, tenemos material del núcleo, de la corteza, pero no del manto», explica Qing-Zhu Yin, (UC Davies). Los científicos planetarios han llamado a esto el «problema del manto desaparecido».
En un artículo reciente, un equipo de investigadores que incluye a Yin, ha anunciado el descubrimiento de meteoritos que sí contienen rocas del manto, compuestas principalmente por el mineral olivino. «Es la primera vez que hemos sido capaces de estudiar una muestra del manto de Vesta», afirma Yin. La misión Dawn de la NASA observó remotamente rocas del gran cráter de impacto del polo sur de Vesta en 2011, pero no halló rocas del manto.
Debido a que Vesta es tan pequeño, formó su corteza sólida mucho antes que otros cuerpos mayores como la Tierra, la Luna y Marte. Por tanto, los elementos siderófilos que se acumularon en su corteza y manto constituyen un registro del sistema solar muy primitivo, después de la formación del núcleo. Con el tiempo, los choques han roto fragmentos de Vesta que a veces han caído sobre la Tierra como meteoritos.
Los investigadores también han llegado a la conclusión de que los planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y la Luna, Marte y los planetas enanos interiores) consiguieron la mayor parte de su masa a través de choques y uniones con otros cuerpos grandes fundidos al principio de la historia del Sistema Solar. El Cinturón de Asteroides representa, en sí mismo, el material sobrante de la formación de los planetas, pero no contribuyó mucho a la formación de los mundos más grandes.
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