El núcleo de cometa más grande jamás observado
13/4/2022 de Hubblesite / The Astrophysical Journal Letters
Esta secuencia de imágenes ilustra cómo el núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) fue aislado de la enorme envoltura de polvo y gas que lo rodea. A l izquierda tenemos una foto del cometa tomada por el telescopio espacial Hubble, el 8 de enero de 2022. Se obtuvo un modelo de la coma (foto central) ajustando el perfil del brillo superficial determinado a partir de la imagen de la izquierda. Esto permitió sustraer la coma, revelando el brillo del núcleo (foto derecha). Crédito: datos científicos de NASA, ESA, Man-To Hui (Macau University of Science and Technology), David Jewitt (UCLA); procesamiento de la imagen de Alyssa Pagan (STScI).
Habitantes del espacio profundo, los cometas son de los objetos más viejos de nuestro sistema solar. Estos «bloques de Lego» helados son las sobras de los días en que se fueron construyendo los planetas. Fueron arrojados con poca ceremonia de nuestro sistema solar en un juego de billarín gravitatorio entre los planetas exteriores masivos. Los cometas así expulsados se quedaron en la Nube de Oort, un vasto reservorio de cometas que rodea al Sistema Solar.
La típica cola larga y espectacular de millones de kilómetros de longitud de un cometa oculta el hecho de que la fuente de tan magnífico espectáculo es un núcleo sólido de hielo mezclado con polvo, una bola de nieve sucia. La mayoría de los núcleos cometarios miden varios kilómetros de ancho y podrían ser contenidos entre los límites de una pequeña ciudad. Pero ahora, un equipo de astrónomos ha descubierto un gigante, el cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), que podría tener 135 kilómetros de diámetro, más del doble de la anchura del estado de Rhode Island en Estados Unidos.
El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Sondeo de Energía Oscura en el observatorio interamericano de Cerro Tololo (Chile). Fue observado casualmente por primera vez en 2010. Las observaciones con el telescopio espacial Hubble de 2022 eran necesarias para poder distinguir entre el núcleo sólido y la enorme cubierta polvorienta que lo rodea, con ayuda de observaciones en radio.
El cometa se encuentra ahora a menos de 3 mil millones de kilómetros del Sol y, en unos pocos millones de años, regresará a la nube de Oort.
[Fuente]
