El Hubble observa el cometa activo más lejano que se dirige hacia el Sol
29/9/2017 de Hubblesite
Esta imagen tomada por el telescopio espacial Hubble muestra una borrosa nube de polvo, llamada coma, rodeando al cometa C/2017 K2 PANSTARRS, el cometa activo que se ha visto a mayor distancia ingresando en el Sistema Solar interior. Crédito: NASA, ESA, y D. Jewitt (UCLA).
Un viajero solitario congelado se ha dirigido durante millones de años hacia el corazón de nuestro sistema planetario. El caprichoso vagabundo, una bola de hielo y polvo del tamaño de una ciudad llamada cometa, fue expulsado por la fuerza de la gravedad de la Nube de Oort, su helado hogar en las afueras del Sistema Solar. Esta región es una gran almacén de cometas, compuesta por los bloques sobrantes de la construcción de los planetas hace 4600 millones de años.
El cometa es tan débil y se encuentra tan lejos que no había sido detectado. Pero en mayo de 2017 un equipo de astrónomos pilló al solitario intruso con el telescopio Pan-STARRS a una distancia de 2400 millones de kilómetros (entre las órbitas de Saturno y Urano).
El cometa, llamado C/2017 K2 PANSTARRS, está volviéndose activo a una distancia récord del Sol, recibiendo de él sólo un débil resplandor. Los astrónomos no habían visto nunca un cometa activo acercándose al Sol tan lejos, donde la luz solar es sólo 1/225 del brillo que vemos en la Tierra.
Las temperaturas son, en consecuencia, de -262 ºC. Pero incluso en este gélido ambiente una mezcla de antiguos hielos de la superficie (oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono) empieza a sublimar y ser expulsada como polvo. Este material forma un enorme halo de 130 mil kilómetros de anchura, llamado coma, que envuelve al núcleo sólido.
