El Hubble descubre enanas blancas, que están quemando hidrógeno, envejeciendo lentamente

7/9/2021 de ESA Hubble

Imágenes de los cúmulos globulares estelares M13 y M3 tomadas por el telescopio espacial Hubble. Crédito: ESA/Hubble & NASA, G. Piotto et al.

Nuevos indicios, obtenidos a partir de datos del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, sugieren que las enanas blancas podrían continuar quemando hidrógeno en las fases finales de sus vidas, dándoles un aspecto más juvenil de lo real. Este descubrimiento podría tener consecuencias en el modo en que los astrónomos miden las edades de los cúmulos.

Utilizando la cámara de gran campo WFC3 del Hubble, los investigadores observaron dos cúmulos globulares de estrellas, M3 y M13, en luz cercana al ultravioleta, lo que les permitió comparar las más de 700 enanas blancas presentes en los dos cúmulos. Descubrieron que M3 contiene enanas blancas estándar, que son sencillamente núcleos de estrellas en proceso de enfriamiento. M13, por otra parte, contiene dos poblaciones de enanas blancas: las enanas blancas estándar y otras que han logrado retener una envoltura exterior de hidrógeno, permitiéndoles consumirla durante más tiempo y, por tanto, enfriarse más despacio.

Comparando sus resultados con simulaciones por computadora de evolución estelar en M13, los astrónomos pudieron demostrar que aproximadamente un 70 por ciento de las enanas blancas de M13 están quemando hidrógeno en sus superficies, frenando la velocidad a la que se enfrían.

Este descubrimiento podría tener consecuencias en el modo en que los astrónomos miden las edades de las estrellas de la Vía Láctea. La evolución de las enanas blancas estaba considerada como un proceso de enfriamiento predecible, existiendo una relación directa entre edad y temperatura de las estrellas. Sin embargo, las enanas blancas que consumen hidrógeno podrían introducir errores en las estimaciones de las edades de hasta 1000 millones de años.

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