Dos planetas gemelos recién descubiertos podrían resolver el misterio de los planetas hinchados
28/11/2017 de University of Hawaii Institute for Astronomy / The Astronomical Journal
Arriba izquierda: esquema del sistema K2-132 durante la fase de secuencia principal. Abajo izquierda: esquema del sistema K2-132 ahora. La estrella se ha hecho más grande y roja, irradiando más el planeta y, por tanto, haciendo que se expanda. Panel principal: el planeta gigante de gas K2-132b se expande a medida que su estrella evoluciona en gigante roja. Crédito: Karen Teramura, UH IfA.
Desde que los astrónomos midieron por vez primera el tamaño de un planeta extrasolar hace diecisiete años, han tenido dificultades en responder esta pregunta: ¿cómo consiguieron los planetas más grandes crecer tanto?
Los planetas gigantes de gas están principalmente compuestos por hidrógeno y helio y tienen al menos 4 veces el diámetro de la Tierra. Los tamaños inusuales de estos planetas probablemente están relacionados con el flujo de calor entrante y saliente en sus atmósferas y se han propuestos varias teorías para explicar este proceso. «Sin embargo, dado que no tenemos millones de años para ver cómo evoluciona un sistema planetario en particular, las teorías de inflado de planetas han sido difíciles de probar o refutar», explica Samuel Grunblatt (IfA).
Para resolver este problema, Grunblatt revisó datos tomados por la misión K2 de NASA que busca jupiteres calientes en órbita alrededor de estrellas gigantes rojas. En particular, encontró dos planetas, cada uno en órbita alrededor de su propia estrella, que son un 30 por ciento mayores que Júpiter, pero sólo tienen la mitad de su masa. Es notable que ambos planetas sean casi gemelos en términos de periodos orbitales, radios y masas.
Usando modelos para estudiar la evolución de los planetas y sus estrellas con el paso del tiempo, los investigadores calcularon la eficiencia de los planetas en absorber calor de la estrella y transferirlo a su interior, lo que provocaría que el planeta entero aumentara de tamaño y disminuyera en densidad. Los resultados son compatibles con un escenario en el que los planetas son hinchados directamente por el calor de sus estrellas. Los datos científicos sugieren que la radiación estelar por sí sola puede alterar directamente el tamaño y la densidad de un planeta.
