¿Dónde esconde el Universo su masa perdida?
15/2/2019 de Center for Astrophysics / The Astrophysical Journal
La gráfica muestra la señal de cómo los rayos X de un cuásar lejano han sido absorbidos por gas que forma largos filamentos. Está superpuesta sobre una instantánea de la simulación Millenium que reproduce la evolución temporal de componentes clave del Universo, incluyendo estos filamentos. Crédito: ilustración de Springel et al. (2005); espectro de NASA/CXC/CfA/Kovács et al.
Los astrónomos han pasado décadas buscando algo que parece que tuviera que ser difícil de perder: aproximadamente un tercio de la materia «normal» del Universo. Resultados nuevos obtenidos a partir de observaciones con el observatorio de rayos X Chandra de NASA pueden ayudarles a localizar esta esquiva extensión de materia perdida.
Una posibilidad es que la masa perdida se encuentre en filamentos gigantescos de gas templado (temperatura inferior a 100 000 Kelvin) y caliente (temperatura superior a 100 000 Kelvin) en el espacio intergaláctico. Estos filamentos son invisibles para los telescopios de luz óptica pero parte del gas caliente de los filamentos ha sido detectado en luz ultravioleta.
Los astrónomos han utilizado Chandra para buscar y estudiar filamentos de gas caliente que se extienden a lo largo del camino hacia un cuásar situado a 3500 millones de años-luz. El cuásar es una fuente brillante de rayos X alimentada por un agujero negro supermasivo que crece rápidamente. Si la materia perdida estuviera asociada con estos filamentos, parte de los rayos X del cuásar serían absorbidos por ese gas caliente. Por tanto, los astrónomos buscaron una señal de gas caliente impresa en la luz de rayos X detectada por Chandra.
Aplicando esta técnica, los investigadores anunciaron haber encontrado toda la materia perdida correspondiente a la región observada. Así que, al menos en este caso particular, la materia estaba escondida, efectivamente, en los filamentos de gas templado y caliente.
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