Descubren el primer Neptuno ultracaliente
23/9/2020 de Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) / Nature Astronomy
Fotograma de una animación que muestra al Neptuno ultracaliente orbitando alrededor de su estrella. Crédito: Ricardo Ramírez, Universidad de Chile.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Chile, en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto el primer Neptuno ultracaliente, que orbita alrededor de la estrella cercana LTT 9779.
El planeta gira tan próximo a su estrella que su año dura solo 19 horas, por lo que la radiación estelar calienta el planeta a más de 1.700 grados centígrados. A estas temperaturas, los elementos pesados como el hierro se pueden ionizar en la atmósfera y las moléculas se pueden disociar, lo que proporciona un laboratorio único para estudiar la química de los planetas fuera del Sistema Solar.
El cuerpo pesa el doble que Neptuno, pero también es un poco más grande y, por lo tanto, tiene una densidad similar. Además, los científicos creen que este planeta, llamado LTT 9779b, debería tener un núcleo enorme de alrededor de 28 masas terrestres y una atmósfera que representa alrededor del 9% de la masa planetaria total.
El sistema tiene alrededor de la mitad de la edad del Sol, con unos 2.000 millones de años. Sin embargo, dada la intensa irradiación estelar, no se esperaría que un planeta similar a Neptuno mantuviera su atmósfera durante tanto tiempo, lo que proporciona un enigma intrigante que resolver: ¿cómo llegó a existir un sistema tan improbable?
LTT 9779b es un caso raro ya que existe en una región escasamente poblada del espacio de parámetros planetarios. “El planeta existe en algo conocido como el ‘Desierto de Neptunos’, una región desprovista de planetas cuando miramos la población de masas y tamaños planetarios. Aunque los gigantes helados parecen ser un subproducto bastante común del proceso de formación de planetas, este no es el caso muy cerca de sus estrellas. Creemos que estos planetas son despojados de sus atmósferas por la radiación estelar al poco tiempo de formarse y terminan en los llamados planetas del período ultracorto”, explica Matías Díaz (Universidad de Chile).
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