Crean la primera imagen detallada de la superficie de una estrella gigante
25/1/2018 de Georgia State University / Nature
Imagen de la superficie estelar de π1Gruis reconstruida a partir de datos interferométricos del instrumento PIONIER. Crédito: F. Baron.
Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la primera imagen detallada de la superficie de una estrella gigante, revelando una atmósfera casi circular, libre de polvo, con áreas complejas de material en movimiento conocidas como células de convección o gránulos.
La estrella gigante, llamada π1Gruis, es una de las estrellas de la constelación de Grus (la grulla en latín), que puede verse en el hemisferio sur. Se trata de una estrella evolucionada que se halla en la última fase importante de su vida, es 350 veces mayor que el Sol y se parece a la estrella en la que se convertirá nuestro Sol al final de su vida dentro de 5 mil millones de años. El estudio de esta estrella proporciona a los científicos datos sobre la actividad, características y aspecto del Sol en el futuro.
La convección (transferencia de calor debida al movimiento masivo de moléculas en el interior de gases y líquidos) juega un papel importante en procesos astrofísicos como el transporte de energía, las pulsaciones y el viento. El Sol posee unos dos millones de células convectivas de típicamente 2000 kilómetros de ancho, pero los teóricos creen que las estrellas gigantes y supergigantes deberían de tener solo unas pocas células convectivas grandes debido a su baja gravedad superficial. Determinar las propiedades de convección de las estrellas más evolucionadas y supergigantes, como el tamaño de los gránulos, ha sido difícil ya que sus superficies se hallan a menudo oscurecidas por polvo.
En este estudio, los investigadores descubrieron que la superficie de la estrella gigante π1Gruis muestra un complicado patrón de convección y que el gránulo típico mide 1.2 x 1011 metros horizontalmente o un 27 por ciento del diámetro de la estrella, confirmando así las teorías sobre las características de los gránulos en estrellas gigantes.
