Arp 299: un goulash galáctico
27/6/2017 de Chandra / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Imagen de Arp 299 que ha sido creada a partir de datos en rayos X de Chandra (color rosa), datos de rayos X de más alta energía de NuSTAR (púrpura) y datos en el óptico del telescopio espacial Hubble (blanco y marrón claro). Arp 299 también emite cantidades copiosas de luz infrarroja, pero esos datos no han sido incluidos en esta imagen. Créditos: rayos X de NASA/CXC/Univ de Creta/K. Anastasopoulou et al, NASA/NuSTAR/GSFC/A. Ptak et al; óptico de NASA/STScI.
¿Qué ocurriría si tomaras dos galaxias y las juntaras removiéndolas durante millones de años? Una nueva imagen del sistema Arp 299 revela el resultado culinario cósmico de la fusión de dos galaxias, que a lo largo del proceso ha creado una mezcla de estrellas de cada galaxia.
Sin embargo, este mix estelar no es el único ingrediente. Datos nuevos de Chandra revelan 25 fuentes brillantes de rayos X que salpican Arp 299. Catorce de ellas son emisoras de rayos X tan potentes que los astrónomos las clasifican como «fuentes de rayos X ultraluminosas», o ULX. Estas ULX se encuentran sumidas en regiones donde están formándose estrellas actualmente a un ritmo rápido. Con mucha probabilidad, las ULX son sistemas binarios donde una estrella de neutrones o agujero negro está robando materia de una estrella compañera que es mucho más masiva que el Sol. Estos sistemas dobles de estrellas son llamados binarias de rayos X de masa alta.
Un buffet tan cargado de binarias de rayos X de masa alta es raro, pero Arp 299 es una de las galaxias más potentes en formación de estrellas del Universo cercano. Esto se debe al menos en parte por la fusión de las dos galaxias, que ha incitado oleadas de formación estelar. La formación de binarias de rayos X de masa alta es una consecuencia natural de tales brotes de nacimiento estelar ya que algunas de las estrellas masivas jóvenes, que a menudo se forman en parejas, evolucionan hacia esos sistemas.
Las emisiones en el infrarrojo y rayos X de la galaxia son notablemente parecidas a las de las galaxias que encontramos en el Universo muy lejano, ofreciendo una oportunidad de estudiar un análogo relativamente cercano de esos objetos distantes. Un ritmo alto de colisiones entre galaxia se produjo cuando el Universo era joven, pero esos objetos son difíciles de estudiar directamente al estar situados a distancias colosales.
