ALMA descubre un protosupercúmulo de estrellas: un «huevo de dinosaurio» cósmico a punto de abrirse
8/5/2015 de National Radio Astronomy Observatory
Las galaxias de las Antenas, mostradas en luz visible en una imagen del telescopio espacial Hubble (arriba) han sido estudiadas con ALMA, revelando la existencia de grandes nubes de gas molecular (imagen en el centro, a la derecha). Una nube en particular (imagen inferior) es increíblemente densa y masiva, aunque aparentemente no tiene estrellas, lo que sugire que se trata del primer ejemplo de cúmulo globular prenatal que haya sido identificado. Créditos: NASA/ESA Hubble, B. Whitmore (STScI); K. Johnson, U.Va.; ALMA (NRAO/ESO/NAOJ); B. Saxton (NRAO/AUI/NSF).
Los cúmulos globulares – asombrosas aglomeraciones de hasta un millón de estrellas antiguas – son de los objetos más antiguos del Universo. Aunque abundantes dentro y alrededor de muchas galaxias, los ejemplares recién nacidos son muy raros y las condiciones necesarias para crear nuevos nunca habían sido detectadas, hasta ahora. Un equipo de astrónomos ha descubierto, con los radiotelescopios del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), lo que podría ser el primer ejemplo conocido de un cúmulo de estrellas a punto de nacer: una nube de gas molecular increíblemente masiva, extremadamente densa y sin embargo, libre de estrellas.
«Podemos estar siendo testigos de uno de los modos más antiguos y extremos de formación de estrellas en el Universo», comenta Kelsey Johnson, de la Universidad de Virginia. «Este notable objeto parece que fue extraído directamente del Universo muy primitivo. Descubrir algo que tiene todas las características de un cúmulo globular y que, sin embargo, no ha empezado todavía a formar estrellas, es como encontrar un huevo de dinosaurio a punto de eclosionar».
Este objeto, al que los astrónomos se refieren jocosamente como el «Petardo», se encuentra a unos 50 millones de años-luz de la Tierra, en el interior de una famosa pareja de galaxias en interacción (NGC 4038 and NGC 4039), que son conocidas de forma conjunta como las galaxias de las Antenas. Las fuerzas de marea generadas por el proceso de fusión están alentando la formación de estrellas a una escala colosal, la mayor parte teniendo lugar en el interior de densos cúmulos.
Lo que hace de Petardo algo único es su extraordinaria masa, su relativo tamaño pequeño y la aparente ausencia de estrellas. Se trata de un ejemplo prístino de cúmulo globular, cuyas características únicas no han sido todavía modificadas por las estrellas que en él se formarán. Los datos de ALMA indican que la nube del Petardo se halla bajo una enorme presión, aproximadamente 10 000 veces mayor que las presiones interestelares típicas. Esto apoya las teorías que sostienen la necesidad de presiones altas para formar cúmulos globulares.
