¿Eran muy diferentes las galaxias en el Universo temprano?
25/1/2023 de UC Berkely / The Astrophysical Journal
Una línea temporal cósmica de 13 800 millones de años marca la era poco después del Big Bang observada por el satélite Planck, la era de las primeras estrellas y galaxias observada por HERA y la era de la evolución de las galaxias que observa el telescopio espacial James Webb. Crédito: HERA.
Después del Big Bang, a medida que el Universo se expandía, las irregularidades en la distribución de la materia se convirtieron en semillas de galaxias y estrellas, que a su vez empezaron a emitir radiación (ultravioleta y rayos X) que calentó el gas presente en el espacio entre las estrellas hasta que, en un momento dado, el hidrógeno empezó ionizarse (perdió su electrón) y formó burbujas dentro del hidrógeno neutro (no ionizado), dando inicio a la llamada época de reinonización.
Una red de 350 radiotelescopios instalados en el desierto de Karoo (Sudáfrica) llamada HERA busca la radiación del hidrógeno neutro que llenaba el espacio entre estas primeras estrellas y galaxias y, en particular, determinar el momento en que el hidrógeno dejó de emitir o absorber ondas de radio porque se había ionizado. El análisis de datos nuevos tomados en 2017 y 2018 con 40 antenas de HERA no ha logrado este objetivo, lo cual aporta información sobre las primeras galaxias.
«Las galaxias tempranas tienen que ser significativamente distintas a las galaxias que observamos hoy en día para que no hayamos visto una señal», explica Aaron Parsons (UC Berkeley). «En particular, sus características en rayos X tienen que haber cambiado. De otro modo, habríamos detectado la señal que estamos buscando».
Los datos sugieren, más concretamente, que las primeras galaxias contenían muy pocos elementos más allá de hidrógeno y helio, a diferencia de las galaxias de hoy en día.
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