Encontrado una ingrediente clave para la vida en la luna Encélado de Saturno
15/6/2023 de Southwest Research Institute / Nature
Un equipo de científicos ha determinado que el océano del interior de Encélado interacciona geoquímicanente con un núcleo rocoso, lo que favorece la disolución de minerales fosfatados, haciendo que se encuentren fácilmente disponibles para los potenciales seres vivos que habiten dicho océano. Crédito: SwRI.
La búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar acaba de volverse más emocionante. Un equipo de científicos, incluyendo al Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha descubierto nuevas pruebas de que el océano subsuperficial de la luna Encélado de Saturno contiene un componente fundamental para la vida.
El equipo detectó directamente fósforo en forma de fosfatos que se originan en el océano global cubierto de hielo de la luna, utilizando datos de la misión Cassini de la NASA. Cassini exploró Saturno y su sistema de anillos y lunas durante más de 13 años.
La nave espacial Cassini descubrió el agua líquida subsuperficial de Encélado y analizó muestras en una pluma de granos de hielo y gases que erupcionan hacia el espacio desde grietas en la superficie helada de la luna. El análisis de una clase de granos de hielo ricos en sal realizado por el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini mostró la presencia de fosfatos de sodio. Los resultados observacionales del equipo, junto con experimentos de laboratorio análogos, sugieren que el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encélado en forma de fosfatos.
«Los experimentos geoquímicos y los modelos demuestran que estas altas concentraciones de fosfato resultan de una mayor solubilidad de minerales de fosfato, tanto en Encélado como posiblemente en otros mundos oceánicos helados más allá de Júpiter en el Sistema Solar», dijo Glein. «Con este descubrimiento, ahora sabemos que el océano de Encélado cumple con lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida. El siguiente paso está claro: necesitamos regresar a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado».
El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación del ADN y el ARN, las moléculas portadoras de energía, las membranas celulares, los huesos y los dientes en humanos y animales, e incluso el microbioma marino de plancton. La vida tal como la conocemos simplemente no sería posible sin los fosfatos.
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