Un nuevo planeta enano más allá de Neptuno
13/7/2016 de Canada-France-Hawaii Telescope
Ilustración de la órbita de RR245 (línea naranja). Los cuerpos igual de brillantes o más que RR245 están etiquetados. El Centro de Planetas Menores describe el objeto como el décimo octavo mayor del Cinturón de Kuiper. Crédito: Alex Parker OSSOS team.
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo planeta enano en órbita en el disco de pequeños mundos helados que hay más allá de Neptuno. El objeto nuevo tiene unos 700 km de tamaño y posee una de las mayores órbitas entre los planetas enanos. Designado 2015 RR245 por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, fue descubierto con el telescopio Canada-France-Hawaii (CFH) instalado en Mauna Kea, Hawái.
“Los mundos helados más allá de Neptuno indican cómo se formaron los planetas gigantes y luego se desplazaron alejándose del Sol. Nos permiten construir la historia de nuestro Sistema Solar. Pero casi todos estos mundos helados son muy pequeños y débiles: es realmente emocionante encontrar uno suficientemente grande y brillante que nos permita poder estudiarlo con detalle”, comenta Michele Bannister (Universidad de Victoria, British Columbia, Canadá).
La órbita de RR245 lo conduce a más de 120 veces la distancia del Sol a la Tierra. Su tamaño no se conoce con precisión, ya que es necesario medir con más detalle las propiedades de su superficie. “Es o pequeño y brillante o grande y débil”, afirma Bannister.
La gran mayoría de los planetas enanos como RR245 fueron destruidos o arrojados del Sistema Solar en el caos que se produjo cuando los planetas gigantes se desplazaron hacia afuera, colocándose en sus posiciones actuales. RR245 es uno de los pocos planetas enanos que sobrevivió hasta el día de hoy, junto con Plutón y Eris, los planetas enanos mayores conocidos. RR245 ahora gira alrededor del Sol entre la población que queda de decenas de miles de mundos transneptunianos mucho más pequeños.
Tras cientos de años a más de 12 mil millones de kilómetros (80 unidades astronómicas, UA) del Sol, RR245 está viajando hacia su punto de acercamiento máximo a 5 mil millones de kilómetros (34 UA), al que llegará en 2096. RR245 ha permanecido en esta órbita altamente elíptica durante al menos los últimos 100 millones de años. Como sólo ha sido observado durante un año de los 700 que tarda en completar una órbita alrededor del Sol, todavía se desconoce de dónde procede y cómo evolucionará lentamente la órbita en el futuro lejano. Su órbita precisa será refinada durante los próximos años, recibiendo un nuevo nombre que el equipo de descubridores puede sugerir a la Unión Astronómica Internacional.
