Revelando el origen y naturaleza de los suburbios de las megalópolis estelares
16/2/2017 de Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Mosaico con las imágenes en el infrarrojo de seis galaxias masivas elípticas observadas cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual, halladas en el Campo Ultraprofundo del Hubble. Las imágenes muestran las envolturas estelares así como potenciales galaxias satélite. Crédito: Ignacio Trujillo, con imágenes del programa HUDF 2012.
El estudio más detallado de las regiones exteriores de las galaxias elípticas masivas en una época correspondiente a la mitad de la edad del Universo, dirigido por Fernando Buitrago (Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço y Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa) ha aportado nueva información sobre el modo en que evolucionaron con el paso del tiempo las galaxias más grandes del Universo.
Las galaxias han crecido espectacularmente en tamaño desde el Universo primitivo, y en particular, las galaxias elípticas son las más grandes, tanto en tamaño como en masa. Cuál es el factor principal que hay detrás del crecimiento tardío de sus regiones externas es la pregunta que ha motivado esta investigación.
Buitrago y su equipo han investigado la naturaleza de las regiones exteriores de una muestra de galaxias elípticas masivas cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual, hace aproximadamente 6200 millones de años. Para poder estudiar formaciones débiles a grandes distancias del centro de las galaxias, tuvieron que utilizar la imagen más profunda del Universo de la que disponemos, el Campo Ultraprofundo del Hubble. Utilizando las seis galaxias que cumplían los criterios establecidos y que se encuentran registradas en esta imagen, los investigadores consiguieron demostrar por vez primera la existencia de envolturas estelares extensas en galaxias elípticas masivas individuales en aquel periodo de tiempo.
Buitrago y su equipo han podido concluir que, en el caso de su muestra de galaxias elípticas masivas de la mitad de la edad del Universo, las zonas externas se formaron, como en las galaxias de disco, principalmente debido a la unión con otras galaxias. Incluso intentaron identificar en esos halos trazas de episodios recientes de fusión de galaxias.
