Primer mapa de edades global de la Vía Láctea
12/1/2016 de Max Planck Institute for Astronomy / ApJ & MNRAS
Distribución de edades de una muestra de estrellas gigantes rojas desde el centro galáctico a los márgenes de la Vía Láctea, analizada por Melissa Ness y sus colaboradores. La muestra se encuentra superpuesta sobre una simulación de una galaxia como la Vía Láctea. Las estrellas más jóvenes se muestran en color azul, las más viejas en rojo y las de edad intermedia en verde. La distribución de edades, incluyendo el hecho obvio de que las estrellas más vejas están concentradas más cerca del centro galáctico, confirma los modelos actuales de crecimiento galáctico que afirman que la Vía Láctea se formó de dentro hacia afuera. Crédito: M. Ness & G. Stinson / MPIA.
Utilizando modos completamente nuevos para deducir las edades de las llamadas estrellas gigantes rojas a partir de datos observados, un equipo de astrónomos ha creado el primer mapa a gran escala que muestra las edades de las estrellas de la Vía Láctea. Determinando la edad de unas 100 000 estrellas gigantes rojas, a distancias de hasta 50 000 años luz del centro galáctico, los astrónomos dirigidos por Melissa Ness y Marie Martig del Instituto Max Planck de Astronomía han podido comprobar ideas clave acerca de cómo creció la Vía Láctea. Es de destacar la confirmación de que la Vía Láctea creció de dentro hacia afuera: en la época actual la mayoría de las estrellas viejas se encuentran en el medio y las que se han formado más recientemente, en los márgenes.
En las últimas décadas potentes sondeos astronómicos han proporcionado a los astrónomos datos de millones de objetos astronómicos, permitiendo su análisis estadístico a gran escala. Pero muchos datos de este tipo son solo tan buenos como lo permitan las herramientas disponibles para su análisis. Ahora Melissa Ness y Marie Martig del Instituto Max Planck de Astronomía han añadido dos nuevas y potentes herramientas al arsenal astronómico. Utilizando datos del sondeo APOGEE (parte del Sloan Digital Sky Survey) y del telescopio espacial Kepler de NASA, Ness y Martig han desarrollado dos métodos independientes para determinar la edad de una estrella gigante roja a partir de su espectro (es decir, de las propiedades de su luz).
Usando estos métodos, los astrónomos han podido determinar las edades de casi 100 000 estrellas que han sido observadas en el sondeo APOGEE. El resultado es un mapa de edades de la Vía Láctea que muestra exactamente cuáles son las regiones de nuestra Galaxia que albergan estrellas jóvenes, viejas o de edad intermedia.
Los modelos actuales de formación de galaxias como la nuestra predicen que los discos con estrellas (el lugar de las galaxias, como la nuestra, donde se concentra la mayor parte de las estrellas) debería de formarse de dentro hacia afuera; por tanto, uno esperaría encontrar las estrellas más viejas más cerca del centro galáctico y las estrellas más jóvenes hacia los márgenes. El mapa de Ness y Martig confirma esta distribución.
