Plutón: volcanes congelados e imágenes en alta resolución de Sputnik Planum
12/1/2016 de SpaceRef
La nave New Horizons sigue enviando sorprendentes imágenes de Plutón, entre ellas la de una montaña informalmente llamada Wright Mons, de unos 1600 km de ancho y unos 4000 m de alto. Dos detalles destacan en esta formación. La primera es una depresión profunda en la cima que los científicos estiman que tiene unos 56 km de ancho. La otra es una clara textura ondulada a los lados. Esto sugiere que Wright Mons, al igual que otra formación llamada Piccard Mons, es un criovolcán. Los criovolcanes son versiones congeladas de los volcanes de la Tierra, de modo que no expulsan lava sino materiales volátiles congelados. En el caso de Plutón estos materiales son hielo de agua, y nitrógeno, amoníaco o metano congelados.
Plutón: posibles indicios de volcanes congelado. En la imagen se muestra el Wrigth Mons, un posible criovolcán que expulsa hielo de agua y volátiles congelados como nitrógeno, amoníaco o metano. Crédito: NASA/SWRT/JHUAPL.
New Horizons retransmitió el pasado 24 de diciembre una nueva imagen en alta resolución del centro de Sputnik Planum, la llanura helada que forma el lado izquierdo del “corazón” de Plutón. Sputnik Planum no es completamente llana y su superficie está dividida en celdas o polígonos de entre 16 y 40 km de ancho. Cuando se observan con el sol bajo sobre el horizonte (cuando las sombras son alargadas) se advierte que las celdas tienen los centros ligeramente elevados y los bordes también. Los científicos de la misión piensan que el patrón de celdas se forma por una lenta convección térmica de los hielos dominados por nitrógeno que llenan Sputnik Planum. Una concentración de nitrógeno sólido, que probablemente alcance a tener varios kilómetros de profundidad en algunos lugares, podría ser calentada a gran profundidad por el modesto calor interno de Plutón y entonces se eleva formando grandes burbujas, para luego volverse a enfriar y hundirse, empezando de nuevo el ciclo.
“Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava”, comenta William McKinnon. Los modelos por computadora del equipo de New Horizons muestran que estas burbujas de nitrógeno sólido pueden evolucionar y unirse a lo largo de millones de años. Los bordes escarpados marcan los lugares donde el hielo de nitrógeno enfriado vuelve a hundirse. La estructura con forma de “X” de la imagen posiblemente marca el lugar donde se tocaron cuatro celdas de convección. Pueden observarse también numerosas conjunciones triples por el resto de la imagen.
Sputnik Planum. La estructura con forma de “X” de la imagen posiblemente marca el lugar donde se tocaron cuatro celdas de convección del nitrógeno sólido que se eleva y hunde en esta región de Plutón. Crédito: NASA/SWRT/JHUAPL.
