La historia de la vida en el Universo pudo haber sido gobernada por la frecuencia de las explosiones estelares gigantes
28/10/2014 de The Economist
Las explosiones más potentes del Universo, los estallidos de rayos gamma, podrían haber causado la desaparición de la vida en los planetas del centro de la Galaxia.
¿Dónde están? Los extraterrestres, quiero decir. ¿Por qué no hay ninguna señal de vida inteligente en el Universo aparte de en la Tierra? Esta pregunta ha intrigado las mentes curiosas durante siglos, y se ha hecho más pertinaz durante los últimos años, y el descubrimiento de planetas que van alrededor de estrellas que no son nuestro Sol sugiere que la Vía Láctea (la galaxia donde está la Tierra) alberga miles de millones de mundos adecuados para la vida, en el sentido de que están en órbita dentro de una zona habitable suficientemente cálida para mantener agua líquida, pero suficientemente fría para que no hierva.
Hay muchas respuestas posibles, por supuesto. Ahora dos astrónomos, Tsvi Piran de la Universidad Hebrea de Jerusalén y Raúl Jiménez de la Universidad de Barcelona, argumentan que algunas regiones de la galaxia son menos favorables para la vida que otras. Además, las zonas adecuadas pudieron ser más pequeñas en el pasado de lo que son hoy en día. Si esto es así, entonces puede ser la vida compleja de la Tierra sea tan antigua como puede serlo la vida compleja en la Galaxia. Y dado que la complejidad precede necesariamente a la inteligencia, eso podría significar que los seres humanos son realmente las primeras formas de vida inteligente que han evolucionado en la Vía Láctea.
El Dr. Piran y el Dr. Jiménez están interesados en estallidos de rayos gamma (GRBs), los fenómenos más energéticos descubiertos en el Universo y que de producirse uno cerca de un planeta como la Tierra, destruiría su biosfera. Han construido un modelo que sugiere que existe casi un 90 % de posibilidades que la Tierra se haya visto afectada al menos por un GRB en los 4600 millones de años de su existencia. Si se hubiese producido después de que empezó la fotosíntesis (hace unos 2300 millones de años) el GRB habría causado ciertamente una extinción en masa.
Las probabilidades que han encontrado el Dr. Piran y el Dr. Jiménez de un peligro para la vida en la Tierra son amenazadoras, pero todavía piensan que el planeta tuvo suerte. El Sistema Solar está en órbita a 24000 años-luz del centro de la Vía Láctea. Más cerca, la densidad de estrellas – y por tanto de GRB- es mayor. Cerca de una cuarta parte de las estrellas de la Vía Láctea (y, por tanto, de los planetas) están tan cerca del centro que la probabilidad de ser golpeado por un GRB catastrófico cada mil millones de años es superior al 95%, y la mitad están suficientemente cerca para que esa probabilidad sea del 80% cada mil millones de años. Además, este cálculo ha sido realizado en base a la composición actual de la Vía Láctea. En el pasado, las cosas podrían haber sido peor.
