La asombrosa detección de rayos X en Plutón
3/7/2017 de CfA / Icarus
Imagen de Plutón y sus alrededores tomada por el observatorio de rayos X Chandra. La imagen es una composición de varias exposiciones que han sido desplazadas para mantener el aspecto de punto de Plutón así como maximizar su detección, y por tanto las demás fuentes aparecen como segmentos. Crédito: Chandra; Lisse et al. 2017 .
Plutón es el mayor de los cuerpos que se conocen en el Cinturón de Kuiper, un disco orbitante de objetos que se extiende aproximadamente desde la órbita de Neptuno a 50 ua del Sol (donde una ua es la distancia promedio de la Tierra al Sol). Se sabe que Plutón tiene una atmósfera que cambia de tamaño y densidad con el paso de las estaciones y los resultados preliminares del paso de la nave New Horizons revelan que la atmósfera está compuesta principalmente por nitrógeno.
Plutón, como todos los objetos del Sistema Solar, está inmerso en el viento solar interplanetario y el modo en el que interacciona con el viento depende de las propiedades de su atmósfera. Cuando el viento solar interacciona con gas neutro como el nitrógeno se espera que produzca emisión de rayos X. Tal emisión se observa en otros cuerpos de sistema solar, como cometas, Venus y Marte. Por tanto, los astrónomos decidieron buscar emisiones análogas en la atmósfera de Plutón utilizando el observatorio de rayos X Chandra.
Como resultado del paso de New Horizons, los astrónomos descubrieron que la atmósfera de Plutón no es tan extensa como se esperaba y el ritmo de fuga de gas al espacio es cientos de veces menor de lo previsto. Pero, para sorpresa de los investigadores, la emisión de rayos X era igualmente potente, mucho más de lo esperado en el caso de una atmósfera tan pequeña.
La causa de la emisión de rayos X sigue siendo un misterio pero los científicos especulan que puede ser debida a algún proceso o procesos que enfocan el viento solar cerca de Plutón para reforzar el efecto de su modesta atmósfera.
