El pH del océano de Encelado
11/2/2015 de Astrobiology
Encelado emite material al espacio desde la superficie. Se piensa que este material procede del océano subterráneo que posee esta luna de Saturno. Crédito: Cassini/NASA.
Un equipo de científicos ha empleado datos de la nave espacial Cassini para obtener un modelo químico del agua del océano subterráneo de Encelado, uno de los satélites de Saturno.
El modelo indica que el océano de Encelado es una solución de sodio, cloro y CO3, con un pH alcalino de valor entre 11 y 12. El predominio de cloruro sódico (sal común) acuoso en el océano de Encelado es una característica que tiene en común con los océanos de la Tierra, pero la ubicuidad de Na2CO3 disuelto sugiere que los lagos alcalinos de la Tierra (como el lago Antofagasta de Chile) son los más parecidos al océano de Encelado.
El pH alto se interpreta como consecuencia de la serpentinización de roca condrítica, es decir, la roca ha sido alterada por la circulación de agua hidrotermal. Es un proceso exotérmico, donde se consume agua y se liberan calor y moléculas de hidrógeno, H2. El H2 es un combustible geoquímico que puede ser usado para la síntesis de moléculas orgánicas a través de procesos abióticos y también biológicos. Estas moléculas orgánicas han sido observadas en los penachos de material expulsados desde la superficie de Encelado.
El pH medido en el océano de Encelado es compatible con la vida tal como la conocemos: la vida en la Tierra podría haber empezado bajo condiciones similares, y las rocas que han sufrido serpentinización en la Tierra nutren comunidades de microbios que también se alimentan del H2 producido en estas reacciones entre el agua y las rocas.
