El agudo ojo de Subaru confirma señales de planetas no vistos en el anillo de polvo de HR 4796 A
10/1/2012 de Subaru Telescope
El proyecto SEEDS (Strategic Exploration of Exoplanets and Disks with Subaru Telescope/HiCIAO), una colaboración internacional de cinco años iniciada en 2009 y liderada por Motohide Tamura del NAOJ (National Astronomical Observatory of Japan) ha proporcionado otra imagen impresionante que contribuye a nuestro conocimiento de la relación entre los discos y la formación de planetas. Los investigadores emplearon la cámara buscadora de planetas de Subaru, HiCIAO (High Contrast Instrument for the Subaru Next Generation Adaptive Optics), para obtener una nítida imagen con alto contraste del anillo de polvo alrededor de HR 4796, una joven estrella cercana (de entre 8 y 10 millones de años de edad), a sólo 240 años-luz de la Tierra.
El anillo consiste en granos de polvo en una amplia órbita, aproximadamente del doble del tamaño de la órbita de Plutón, alrededor de la estrella central. La resolución de la imagen del borde interior del anilo es tan precisa que puede medirse el desplazamiento entre su centro y la posición de la estrella. Aunque los datos del telescopio espacial Hubble obtenidos por otros grupo de investigadores condujo a sospechar de la existencia de este desplazamiento, los datos de Subaru no sólo confirman su presencia sino que también revelan que es mayor de lo que había sido asumido con anterioridad.
¿Qué ha causado que la rueda de polvo alrededor de HR 4796 esté fuera de eje? La explicación más plausible es que la fuerza gravitatoria de uno o más planetas en órbita situados en el hueco interior del anillo deben de estar tirando del polvo, produciendo un desequilibrio en su curso alrededor de la estrella en modos predecibles. Las simulaciones computerizadas han mostrado ya que estas mareas gravitatorias pueden producir un anillo excéntrico, y los descubrimientos realizados en otro anillo excéntrico alrededor de la estrella Formalhaut pueden ser la evidencia observacional del proceso. Dado que aún no se ha observado candidatos a planetas cerca de HR 4796, los planetas que causan la oscilación del anillo de polvo son probablemente sólo demasiado débiles para ser detectados por los instrumentos actuales. Sin embargo, la imagen de Subaru permite a los científicos inferir su presencia a partir de su influencia sobre el disco circumestelar.
