ALMA encuentra pruebas convincentes de la presencia de una pareja de planetas bebé alrededor de una estrella joven
13/12/2016 de NRAO / Physical Review Letters
Imagen tomada por ALMA del disco protoplanetario que rodea la joven estrella HD 163296, tal como se ve al mirar el polvo. Nuevas observaciones sugieren que hay dos planetas con cerca del tamaño de Saturno, en órbita alrededor de la estrella. Estos planetas, que aún no están completamente formados, se ponen de manifiesto por la doble huella que dejan en las componentes de polvo y de gas del disco protoplanetario de la estrella. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); A. Isella; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF).
Los astrónomos saben ya que nuestra galaxia bulle con planetas, desde mundos rocosos de aproximadamente el tamaño de la Tierra a gigantes gaseosos mayores que Júpiter. Casi todos estos planetas han sido descubiertos alrededor de una estrella madura con un sistema planetario completamente evolucionado.
Ahora, nuevas observaciones realizadas con los radiotelescopios ALMA aportan pruebas convincentes de que dos planetas recién nacidos, cada uno del tamaño aproximado de Saturno, están en órbita alrededor de una estrella joven conocida como HD 163296. Estos planetas, que todavía no están completamente formados, se manifiestan por la doble huella que dejan en las zonas de polvo y de gas del disco protoplanetario de la estrella.
Las observaciones anteriores de sistemas de estrellas jóvenes han ayudado a reformar nuestros conocimientos acerca de la formación de planetas. Por ejemplo, las imágenes de ALMA de HL Tauri y TW Hydrae revelaron la presencia de huecos llamativos y estructuras con forma de anillo prominentes en los discos de polvo de estas estrellas. Estas características pueden ser las primeras señales de que están naciendo planetas. Es de notar que estos indicios aparecieron alrededor de estrellas mucho más jóvenes de lo que pensaban los astrónomos que era posible, sugiriendo que la formación de planetas puede empezar poco después de la formación de un disco protoplanetario.
Las observaciones del monóxido de carbono (CO) en el polvo y el gas del disco de HD 163296 han revelado tres huecos distintos. El primero se encuentra a unas 60 unidades astronómicas de la estrella central, que es el doble de la distancia desde nuestro Sol a Neptuno. Una unidad astronómica (UA) es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Los otros dos huecos se hallan a 100 UA y 160 UA de la estrella central, mucho más allá de la distancia a la que se encuentra el cinturón de Kuiper en el caso de nuestro sistema solar, la región de cuerpos helados más allá de Neptuno.
Al observar las mismas estructuras en el gas y el polvo del disco, los astrónomos piensan que han encontrado pruebas convincentes de que hay dos planetas formándose muy lejos de su estrella central. La anchura y profundidad de los dos huecos en la distribución del CO sugiere que cada posible planeta tiene aproximadamente la misma masa que Saturno.
