En estas galaxias que chocan, una mocosa brilla con intensidad
21/2/2019 de JPL / The Astrophysical Journal
Brillantes fuentes de rayos X de alta energía (en color verde) se muestran superpuestas sobre una imagen tomada en luz óptica de la galaxia del Remolino (en el centro de la imagen) y su galaxia compañera, M51b (la mancha blanco-verdosa brillante que está sobre el Remolino), tomada por el Sloan Digital Sky Survey. Crédito: NASA/JPL-Caltech, IPAC.
En la cercana galaxia del Remolino y su galaxia compañera, M51b, dos agujeros negros supermasivos calientan y devoran el material de los alrededores. Estos dos monstruos deberían de ser las fuentes de rayos X más brillantes a la vista, pero un nuevo estudio de observaciones realizadas por la misión NuSTAR de NASA demuestran que un objeto mucho más pequeño está compitiendo con las dos gigantes.
M51a y M51b, conocidas conjuntamente como M51, son dos galaxias que están en colisión. Sus agujeros negros deberían por ello estar brillando intensamente en rayos X, puesto que el choque empuja grandes cantidades de gas y polvo hacia ellos. Sin embargo, ninguno emite tanta radiación como se preveía. Los investigadores lo explican sugiriendo que quizás durante las colisiones galácticas los agujeros negros «parpadean» en vez de emitir con un brillo más o menos constantes durante todo el proceso.
Junto con los dos agujeros negros que emiten menos radiación de lo anticipado en M51a y M51b, esta última alberga también un objeto que es millones de veces más pequeño que cualquiera de los agujeros negros y sin embargo está brillando con igual intensidad. Los dos fenómenos no están relacionados, pero crean un paisaje sorprendente en M51.
La pequeña fuente de rayos X es una estrella de neutrones, una bola increíblemente densa de material resultante de la explosión de una estrella masiva al final de su vida.
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