El Webb encuentra agua y un nuevo misterio en un raro cometa del cinturón principal
16/5/2023 de ESA / Nature
Imagen del cometa 238P/Read captada por el JWST. En ella se observa el halo neblinoso, llamado coma, y la cola, ambas característicos de los cometas. Crédito: NASA, ESA, CSA, M. Kelley (University of Maryland), H. Hsieh (Planetary Science Institute), A. Pagan (STScI).
El telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA ha permitido a los astrónomos confirmar la presencia de gas – específicamente vapor de agua- alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides, por primera vez probando que el agua del Sistema Solar primordial puede ser conservada en forma de hielo en esta región.
Sin embargo, la detección de agua viene acompañada por una nueva pregunta: a diferencia de otros cometas, 238P/Read carece de dióxido de carbono detectable.
El cometa Read reside en el cinturón principal de asteroides pero periódicamente exhibe un halo o coma, y una cola, como un cometa. Los cometas del cinturón principal constituyen por sí mismos una clasificación relativamente nueva y el cometa Read fue uno de los tres utilizados originalmente para establecer esta categoría. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si el hielo de agua podría conservarse en el cinturón de asteroides, que es más templado que el cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, donde se originan la mayoría de los cometas, pero la prueba definitiva no se ha logrado hasta ahora.
La ausencia de dióxido de carbono fue una sorpresa mayor. Típicamente, el dióxido de carbono constituye hasta el 10 por ciento del material volátil de un cometa y puede ser vaporizado fácilmente por el calor del Sol. Los investigadores proponen dos explicaciones posibles para su ausencia. Una es que el cometa Read lo tenía cuando se formó pero lo ha perdido debido al calor. O podría haberse originado directamente en un lugar templado del Sistema Solar donde no había dióxido de carbono disponible.
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