El Webb descubre la formación de estrellas en los ribetes de polvo de un cúmulo

12/1/2023 de ESA

Esta imagen muestra NGC 346, una de las regiones más dinámicas de formación de estrellas en una galaxia cercana a nosotros. Los tonos amarillos delinean la forma irregular de la región. Hay muchas estrellas brillantes que dominan la escena, así como innumerables estrellas dispersas por el fondo de la imagen. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI).

NGC 346, una de las regiones más dinámicas de formación de estrellas situada en una galaxia cercana a la nuestra, la Pequeña Nube de Magallanes, contiene concentraciones bajas de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio, lo que los astrónomos llaman metales, en comparación con lo que se observa en la Vía Láctea. Dado que los granos de polvo del espacio están compuestos principalmente por metales, los científicos esperaban que habría cantidades pequeñas de polvo, y que sería difícil detectarlos. Pero datos nuevos del telescopio espacial Webb revelan justo lo contrario.

Mientras las estrellas se forman, recogen gas y polvo de la nube de gas molecular en que se encuentran inmersas, pudiendo tomar el aspecto de ribetes en las imágenes de telescopio. El material se reúne en un disco de acreción que alimenta a la protoestrella central. Los astrónomos habían detectado gas alrededor de las protoestrellas de NGC 346, pero las observaciones en el infrarrojo cercano del Webb suponen la primera vez que también se ha detectado polvo en estos discos.

«Estamos viendo los elementos básicos de construcción, no solo de estrellas, sino también de planetas», explica Guido de Marchi (ESA). «Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar al que tenían las galaxias durante la época del mediodía cósmico [periodo en el que la formación de estrellas en el Universo alcanzó su pico], es posible que los planetas rocosos se formaran más temprano en la historia del Universo de lo que podríamos haber pensado».

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