El observatorio de Arecibo capta imágenes reveladoras del cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova
17/2/2017 de USRA
Animación de trece imágenes Doppler del cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova, obtenidas durante 2 horas de observación. Crédito: Arecibo Observatory/ NASA/ NSF.
Aunque no es visible a simple vista y ni siquiera con prismáticos, el cometa de cola verde 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova no ha escapado a la observación del famoso observatorio de Arecibo. Un equipo de científicos ha estudiado el cometa con radar para comprender mejor su núcleo sólido y la coma polvorienta que lo rodea.
Estudiar el cometa con radar no solo permite determinar muy precisamente su órbita, haciendo posible que los científicos puedan predecir mejor su posición en el futuro, sino que también permite observar una parte que típicamente no se ve, el núcleo del cometa, que habitualmente está escondido detrás de la nube de gas y de polvo que constituye su coma y su cola.
«El radar planetario del observatorio de Arecibo puede atravesar la coma del cometa y dejarnos estudiar las propiedades de la superficie, el tamaño, forma, rotación y geología del núcleo del cometa», explica el Dr. Patrick Taylor (USRA).
Las nuevas observaciones han revelado que el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova es algo mayor de lo estimado previamente. Las imágenes sugieren que su tamaño es de 1.3 km y que completa una rotación cada 7.6 horas. «Vemos estructuras complejas y regiones brillantes en el cometa, y hemos podido investigar la coma con el radar», explica Cassandra Lejoly (Universidad de Arizona). Este cometa es solo el séptimo del que se han tomado imágenes con radar ya que los cometas rara vez se acercan lo suficiente a la Tierra como para obtener estas imágenes de radar tan detalladas. De hecho, aunque tiene un periodo orbital de unos 5.3 años, el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova rara vez se acerca a la Tierra como lo ha hecho en esta ocasión. 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova pertenece a un grupo de cometas conocido como la familia de Júpiter, cuyas órbitas están controladas por la gravedad de Júpiter y típicamente completan una órbita alrededor del Sol cada 6 años.
