El misterio cósmico de una vasta nebulosa luminosa
24/2/2017 de University of California Santa Cruz / Astrophysical Journal
MAMMOTH-1 es una extensa masa de gas del medio intergaláctico llamada nebulosa Lyman-alfa enorme (ELAN). El mapa de colores y contornos indica el brillo superficie al de la nebulosa y las flechas rojas muestran su extensión espacial estimada. Crédito: Cai et. al, Astrophysical Journal.
Un equipo de astrónomos ha encontrado una vasta masa de gas resplandeciente en el Universo lejano, que carece de una fuente de alimentación obvia para la luz que está emitiendo. Ha sido clasificada como una «nebulosa Lyman-alfa enorme» (ELAN de sus iniciales en inglés) y es uno de los más brillantes y grandes de estos objetos raros, de los cuales sólo se han observado un puñado.
Las ELAN son grandes masas de gas que rodean y se extienden entre las galaxias por el medio intergaláctico. Se piensa que forman parte de la red de filamentos que conecta a las galaxias en una vasta red cósmica. Las ELAN descubiertas anteriormente son iluminadas, probablemente, por la radiación intensa de cuásares, pero no queda claro qué es lo que provoca que el gas hidrógeno de la nebulosa recién descubierta emita radiación de Lyman-alfa (una longitud de onda característica de la luz absorbida y emitida por los átomos de hidrógeno).
La nebulosa recién descubierta, llamada MAMMOTH-1, se encuentra a una distancia de 10 mil millones de años-luz, en medio de una región con una extraordinaria concentración de galaxias. «Nuestra exploración no pretendía encontrar nebulosas. Estamos buscando los ambientes más sobredensos del Universo primitivo, las grandes ciudades donde hay muchas galaxias», explica Zheng Cai (UC Santa Cruz). «Encontramos esta enorme nebulosa en medio del protocúmulo de galaxias, cerca del pico de densidad».
Las ELAN descubiertas con anterioridad habían sido detectadas en sondeos de cuásares, según el profesor J. Xavier Prochaska (UC Santa Cruz). Pero MAMMOTH-1 es la primera descubierta que no está asociada a un cuásar visible. Parece tener una estructura de filamentos que se alinea con la distribución de galaxias a gran escala en el protocúmulo, lo que apoya la idea de que las ELAN son segmentos iluminados de la red cósmica. «A partir de la distribución de las galaxias podemos inferir dónde se hallan los filamentos de la red cósmica, y la nebulosa está perfectamente alineada con esa estructura», comenta Cai.
Los investigadores consideran varios mecanismo posibles de iluminación de la nebulosa. El más probable considera la radiación o flujos emitidos por un núcleo galáctico activo (AGN) intensamente oscurecido por polvo, de modo que solo se puede ver una fuente poco luminosa asociada con la nebulosa.
