El Gran Telescopio Canarias descubre el mayor cúmulo de galaxias conocido del Universo primitivo
26/2/2021 de Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS)
Imagen del cúmulo de galaxias en formación estudiado, a 12.500 millones de años luz. Los círculos señalan los nuevos miembros descubiertos con el GTC; 4 de ellos se muestran en detalle. Crédito: NASA/ESA/GOODS-N+3DHST+CANDELS Team/Daniel López/IAC
Un estudio liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y realizado con el instrumento OSIRIS, del Gran Telescopio Canarias (GTC), encuentra el cúmulo de galaxias en formación más densamente poblado del Universo primitivo. Los investigadores predicen que esta estructura, situada a una distancia de 12.500 millones de años luz, habrá evolucionado hasta convertirse en una agrupación similar al Cúmulo de Virgo, un vecino del Grupo Local de galaxias al que pertenece la Vía Láctea.
Los cúmulos galácticos son agrupaciones de galaxias que se mantienen unidas entre sí gracias a la interacción gravitatoria. Para entender la evolución de estas «ciudades de galaxias», los científicos buscan estructuras en formación, los llamados protocúmulos de galaxias, en el universo primitivo.
En 2012, un equipo internacional de astrónomos determinó con precisión la distancia a la galaxia HDF850.1, conocida por ser una de las galaxias con mayor tasa de formación de estrellas del Universo observable. Por sorpresa, los científicos también descubrieron que esta galaxia, que se encuentra en una de las regiones del cielo mejor estudiadas, conocida como «Campo Profundo del Hubble» (Hubble Deep Field/GOODS-North), forma parte de un grupo de alrededor de una docena de protogalaxias que se formaron dentro de los primeros mil millones de años de historia cósmica. Hasta su descubrimiento, solo se conocía otro grupo primordial análogo.
Ahora, gracias a una nueva investigación realizada con el instrumento OSIRIS, instalado en el Gran Telescopio Canarias (GTC o GRANTECAN), el equipo ha demostrado que se trata de una de las regiones más densamente pobladas de galaxias en el Universo primitivo y han realizado, por primera vez, un estudio detallado de las propiedades físicas de este sistema. “Sorprendentemente, hemos descubierto que todos los miembros del cúmulo estudiados hasta ahora, cerca de dos docenas, son galaxias con formación estelar normal, y que la galaxia central parece dominar la fabricación de estrellas en esta estructura”, explica Rosa Calvi, anteriormente investigadora postdoctoral del IAC y autora principal del artículo.
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