El asteroide activo doble
21/9/2017 de Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar / Nature
Dos en vez de uno: este conjunto de fotos del telescopio espacial Hubble de ESA/NASA revela la naturaleza binaria del asteroide 288P y muestra características propias de cometas. Esto incluye un halo brillante de material, llamado coma, y una larga cola de polvo. Crédito: ASA, ESA, y J. Agarwal (Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar).
El cuerpo 288P, que está en órbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides, es único: no sólo pertenece al inusual grupo de asteroides que arrojan polvo y gas al espacio – comportándose así atípicamente para lo esperado de un «residente» del cinturón de asteroides – sino que además está constituido por dos componentes separadas que giran alrededor de un centro de gravedad común. Esto convierte a 288P en el primer asteroide binario activo conocido. Probablemente se rompió en dos fragmentos hace no más de 5000 años bajo la fuerza de su propia rotación.
En los últimos años, los investigadores han ido descubriendo un número creciente de cuerpos que no pueden ser clasificados como cometas o asteroides, siendo llamados asteroides activos. Estos asteroides activos residen en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero muestran un comportamiento parecido al de los cometas.
Actualmente se conocen unos 20 de estos cuerpos exóticos. Sin embargo, 288P destaca por ser el único conocido que está compuesto por dos fragmentos de 1 km de diámetro que giran alrededor de un centro de gravedad común siguiendo una órbita muy elíptica que los llega a separar hasta 100 km entre sí.
El hecho de que el cuerpo siempre se active cuando se acerca al Sol indica que esta actividad es debida a la presencia de gases helados que son sublimados. «288P debe de haberse roto hace apenas 5000 años», explica Jessica Agarwal (Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar). En caso contrario, los gases se habrían disipado hace mucho tiempo, debido a la relativa proximidad del cinturón de asteroides al Sol.
