El agua de los anillos y satélites de Saturno es como la de la Tierra, excepto la de la luna Febe, que no es de este mundo
4/12/2018 de Planetary Science Institute / Icarus
Imagen infrarroja de Saturno tomada por Cassini. El azul es luz infrarroja donde el hielo de agua se refleja con un brillo relativamente intenso. El rojo es la emisión térmica que muestra el calor procedente de las profundidades del planeta. Arriba en la esquina derecha se muestra Febe, que es muy oscura, mientras que los anillos son muy brillantes en luz visible, como la nieve sucia. Crédito: NASA, JPL, VIMS Team, ISS Team, U. Arizona, D. Machacek, U. Leicester.
Desarrollando un método nuevo para medir proporciones isotópicas de agua y dióxido de carbono remotamente, un equipo de científicos ha descubierto que el agua de los anillos y lunas de Saturno es inesperadamente igual al agua de la Tierra, excepto en el caso de la luna Febe, donde el agua es más inusual que en ningún otro objeto estudiado hasta ahora en el Sistema Solar.
Los isótopos son diferentes formas de un mismo elemento que se distinguen por el número de neutrones en el átomo. Añadir neutrones aporta masa al elemento y eso puede alterar los procesos de formación de un planeta, cometa o luna. El agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno (H) y uno de oxígeno (O), H2O. Añadir un neutrón a un átomo de hidrógeno, se forma el deuterio (D) que aumenta la masa de la molécula de agua (HDO) en un 5 por ciento y ese pequeño cambio produce alteraciones en la evaporación del agua después de la formación del planeta, cometa o luna en cuestión. La proporción de deuterio respecto al hidrógeno (D/H) es una indicación de las condiciones de formación, incluyendo la temperatura y la evolución con el tiempo. El agua que se evapora enriquece con deuterio la superficie.
Los modelos de formación del sistema Solar indican que la proporción D/H debería de ser mucho mayor en el frío Sistema Solar exterior que en el caliente sistema interior, donde se formó la Tierra. Así algunos modelos predicen que el D/H debe de ser 10 veces más alto en el sistema de Saturno que en la Tierra. Pero las nuevas medidas indican que no es cierto en el caso de los anillos y satélites, excepto en la luna Febe.
El descubrimiento de una proporción isotópica inusual del deuterio y el hidrógeno en la luna Febe significa que se formó y que procede de una parte lejana del Sistema Solar, según Roger N. Clark (PSI). «La proporción D/H de Febe tiene el valor más alto que hayamos medido en el Sistema Solar, implicando un origen en el frío Sistema Solar exterior mucho más allá de Saturno».
