Detectan campos magnéticos en una galaxia 5 mil millones de años-luz
11/9/2017 de Max Planck Institute for Radio Astronomy / Nature Astronomy
Izquierda: imagen tomada con el telescopio espacial Hubble del sistema de lente gravitatoria CLASS B1152+199. La imagen de un cuásar situado al fondo se ve afectada por la galaxia lente que la divide en dos imágenes, A y B. Derecha: rotación de Faraday de las imágenes del cuásar. La imagen A corresponde a regiones exteriores menos densas de la galaxia con un campo magnético más débil, mientras que la imagen B corresponde a una línea visual más cercana al centro de la galaxia, con una densidad de gas mayor y un campo magnético más fuerte. Crédito: Sui Ann Mao, que ha utilizado una imagen del Hubble Legacy Archive (Rusin et al. 2002, MNRAS, 330, 205-211).
Los campos magnéticos juegan un papel importante en la física del medio interestelar de las galaxias, pero son muy difíciles de observar a grandes distancias, que corresponden a épocas muy antiguas de la historia cósmica. Un equipo internacional dirigido por Sui Ann Mao (Max Planck Institute for Radio Astronomy, Bonn, Alemania) ha conseguido medir el campo magnético de una galaxia a 4600 millones de años-luz (a un redshift de 0.439). La galaxia, que actúa como una lente en el sistema de lente gravitatoria llamado CLASS B1152+199, es la más lejana hasta la fecha en la que ha sido observado un gran campo magnético coherente. Este resultado proporciona datos nuevos acerca de la evolución de los campos magnéticos en el Universo.
Cuando un cuásar se encuentra alineado según la línea visual por detrás de una galaxia lejana como ocurre en el sistema CLASS B1152+199, la luz del cuásar se ve alterada por el efecto de lente gravitatoria debido a la galaxia que tiene delante y que resulta en la formación de dos imágenes distintas que vemos desde la Tierra. Se puede utilizar la luz del cuásar que pasa a través de diferentes partes de la galaxia lente para estudiar los campos magnéticos en una galaxia que no podríamos ver de otro modo.
Los investigadores estudiaron una propiedad de las ondas de radio llamada polarización que cambia cuando estas ondas atraviesan el campo magnético de la galaxia. Los astrónomos midieron este cambio, el llamado efecto de rotación de Faraday, de las dos imágenes del cuásar producidas por la lente, demostrando que esta galaxia posee un importante campo magnético de gran escala coherente.
Este descubrimiento de un fuerte campo magnético coherente en una galaxia cuando el Universo tenía dos tercios de su edad actual permite medir lo rápido que estos campos crecen en las galaxias. «Aunque esta galaxia lejana dispuso de menos tiempo para construir su campo magnético en comparación con otras galaxias locales, todavía lo consiguió», comenta Sui Ann Mao. «Los resultados de nuestro estudio apoyan la idea de que los campos magnéticos de las galaxias son generados por un proceso de dinamo».
