Detectado el ejemplo más cercano de un agujero negro devorando una estrella

2/5/2023 de MIT / The Astrophysical Journal Letters

Observaciones de una misma galaxia tomadas en 2010-2011 (arriba derecha). Abajo a la izquierda se muestra la diferencia entre ellas, representando la emisión extra debida a la destrucción por fuerzas de marea. Para comparar, el panel de abajo a la derecha muestra la misma galaxia en el óptico. Crédito: Christos Panagiotou et al., 2023.

Una vez cada 10 000 años o así, el centro de una galaxia se ilumina cuando su agujero negro supermasivo central desgarra una estrella que pasaba cerca. Este fenómeno, llamado  destrucción por fuerzas de marea,  se produce literalmente en un instante, cuando el agujero negro engulle material de la estrella y libera cantidades enormes de radiación al mismo tiempo.

Ahora, un equipo de astrónomos del MIT ha descubierto uno de estos fenómenos en la galaxia NGC 7392, que se halla a solo 137 millones de años luz de la Tierra y a un cuarto de la distancia de la galaxia donde se había detectado la anterior disrupción por fuerzas de marea más cercana.

Este evento nuevo, designado WTP14adbjsh, no destaca en los datos en rayos X y ópticos habituales. Los científicos sospechan que los sondeos tradicionales no han observado otros eventos cercanos debido a que los rayos X y ultravioleta que emitieron fueron oscurecidos por una enorme cantidad de polvo que absorbió la radiación y la volvió a emitir en forma de energía infrarroja.

WTP14adbjsh se ha producido en una galaxia joven que está formando estrellas nuevas, mientras que la mayoría de estos eventos han sido detectados en galaxias más maduras y menos activas.

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