Desenterrados los fósiles más antiguos del mundo
2/3/2017 de University College London / Nature
Tubos de hematita en depósitos de chimeneas termales en Quebec, Canadá, que constituyen los microfósiles más antiguos y son pruebas de vida en la Tierra hace por los menos 3770 millones de años. Crédito: Matthew Dodd, UCL.
Restos de microorganismos de por lo menos 3770 millones de años de edad han sido descubiertos por un equipo internacional dirigido por científicos de University College London (UCL), proporcionando pruebas directas de la existencia de una de las formas de vida más antiguas de la Tierra. Los filamentos y tubos diminutos formados por bacterias que vivían en hierro han sido encontrados en capas de cuarzo encapsuladas en el Cinturón Supercrustal Nuvvuagittuq (Quebec, Canadá). El Cinturón contiene algunas de las rocas sedimentarias más antiguas que se conocen en la Tierra, y que probablemente formaron parte de un sistema rico en hierro de chimeneas hidrotermales en un mar profundo, que proporciona un hábitat para las primeras formas de vida de la Tierra, hace entre 3779 y 4300 millones de años.
«Nuestro descubrimiento apoya la idea de que la vida apareció en chimeneas calientes del fondo marino poco después de la formación del planeta Tierra. Esta rápida aparición de la vida en la Tierra encaja con el descubrimiento de montículos sedimentarios de 3700 millones de años que fueron modelados por microorganismos», explica Matthew Dodd (UCL Earth Sciences y London Centre for Nanotechnology).
Los investigadores examinaron sistemáticamente los modos en que los tubos y filamentos hechos de hematita (un tipo de óxido de hierro) podrían haberse formado a través de procesos no biológicos, como cambios en la temperatura y presión de la roca durante el enterramiento de los sedimentos, pero hallaron que todas las posibilidades eran poco probables.
Matthew Dodd concluye: «Estos descubrimientos demuestran que la vida se desarrolló en la Tierra en una época en que Marte y la Tierra tenían agua líquida en sus superficies, lo que plantea cuestiones interesantes acerca de la vida extraterrestre. Esperamos, por tanto, hallar pruebas de vida pasada en Marte hace más de 4000 millones de años, o si no, la Tierra puede que sea una excepción especial».
