Desenredando la historia de las Nubes de Magallanes
28/5/2018 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Las mayores galaxias satélite de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes, poseen una complicada historia de interacciones. Crédito: ESO/S. Brunier.
Las Nubes de Magallanes – dos galaxias enanas cercanas fácilmente visibles a simple vista en el hemisferio sur – son clave para entender la dinámica y evolución del Grupo Local de galaxias. Aunque han sido muy bien estudiadas, siguen inspirando nuevos misterios, como el origen de la Corriente Magallánica, un jirón de hidrógeno neutro arrastrado por las Nubes de Magallanes y de más de medio millón de años-luz de extensión.
Se pensó inicialmente que la Corriente Magallánica era resultado de interacciones de marea durante encuentros cercanos con la Vía Láctea, pero estudios precisos de movimientos propios de estrellas han revelado que las Nubes están pasando por primera vez cerca de la Vía Láctea o que se encuentran en una órbita larga (de unos 4 mil millones de años) alrededor de nuestra Galaxia. Por tanto, la Corriente debe de ser resultado de interacciones entre las dos galaxias.
El nuevo estudio ha descubierto subestructuras estelares claras en las afueras de las dos Nubes, que se hallan interconectadas. Un descubrimiento importante es que la población de estrellas de edad intermedia (1.5 – 4 mil millones de años) de la Pequeña Nube de Magallanes está claramente separada de la población de estrellas antiguas (11 mil millones de años de edad). Este resultado sugiere que las Nubes de Magallanes han estado unidas por la gravedad hace hasta varios miles de millones de años, lo que apunta a que estas galaxias se encuentran en su primer viaje de paso por la Vía Láctea.
