Descubren un nuevo misterio en relación con el asteroide activo Faetón
2/7/2018 de NAOJ / Nature Communications
Ilustración de artista de luz polarizada reflejada por el asteroide cercano a la Tierra Faetón. Crédito: NAOJ.
Basándose en un estudio nuevo sobre cómo el asteroide Faetón refleja luz bajo diferentes ángulos, los astrónomos piensan que su superficie podría reflejar menos luz de la que se pensaba. Se trata de un interesante misterio a investigar para la misión recién aprobada DESTINY+cuando pase por Faetón.
El modo en que un objeto refleja luz no sólo depende de su albedo (el porcentaje de luz que refleja) sino también del ángulo de iluminación. Un efecto particular en el que están interesados los científicos es cómo cambia la polarización cuando la luz solar se refleja en la superficie el asteroide. La luz son ondas electromagnéticas, ondas que producen cambios en los campos eléctricos y magnéticos. Las direcciones de esos cambios pueden ser aleatorias o estar alineadas. Cuando los efectos electromagnéticos de la luz están alineados se dice que la luz está polarizada.
Un equipo internacional de astrónomos ha estudiado los cambios en la polarización de la luz que refleja este asteroide bajo muchos ángulos de iluminación diferentes. Los resultados muestran que, bajo algunos ángulos, la luz reflejada desde Faetón es la luz más polarizada que se haya observado en los cuerpos pequeños del Sistema Solar.
Una posible explicación de la fuerte polarización es que la superficie de Faetón podría ser más oscura de lo esperado. La luz que incide sobre la escabrosa superficie de los asteroides rebota entre varios puntos de la superficie antes de ser reflejada hacia el observador, y estas reflexiones múltiples hacen que la polarización sea aleatoria. «Si el albedo es menor de lo que se pensaba, esto reducirá la eficiencia de las dispersiones múltiples, de modo que la luz fuertemente polarizada que sólo se ha reflejado una vez dominaría».
