Descubren indicios de una región habitable dentro de la luna Encélado de Saturno
25/4/2017 de Southwest Research Institute / Science
Durante el paso más profundo hasta la fecha a través del penacho de Encélado, científicos de SwRI han descubierto gas de hidrógeno en el material expulsado por esta luna de Saturno. El descubrimiento es una prueba más de la existencia de actividad hidrotermal (ilustrada aquí) y aumenta la posibilidad de que el océano de Encélado pueda tener condiciones adecuadas para la vida de microbios. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) han descubierto gas de hidrógeno en el penacho de material que es expulsado de la luna Encélado de Saturno. El análisis de los datos indica que la mejor explicación para la presencia de hidrógeno es la existencia de reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua templada de su océano subterráneo. El descubrimiento sugiere que el fondo oceánico de Encélado podría incluir estructuras análogas a las chimeneas hidrotermales de la Tierra, que se sabe que mantienen vida en el fondo marino.
«El hidrógeno es una fuente de energía química para los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de las chimeneas hidrotermales», explica el Dr. Hunter Waite (SwRI). «Nuestros resultados indican que la misma fuente de energía química está presente en el océano de Encélado. No hemos hallado pruebas de la presencia de vida microbiana en el océano de Encélado, pero el descubrimiento de gas de hidrógeno y las pruebas de actividad hidrotermal en la actualidad ofrecen la sugestiva idea de que podrían darse condiciones de habitabilidad bajo la corteza de la luna helada».
«La cantidad de hidrógeno molecular que detectamos es suficientemente alta como para mantener microbios similares a los que viven cerca de las chimeneas hidrotermales de la Tierra», explica el Dr. Christopher Glein (SwRI). «Si existen organismos similares presentes en Encélado, podrían ‘quemar’ el hidrógeno para obtener energía a partir de la quimiosíntesis, lo que podría posiblemente servir como base de una ecosistema mayor».
Durante el paso cercano de la nave espacial Cassini sobre Encélado el 28 de octubre de 2015, el instrumento INMS detectó hidrógeno molecular mientras la nave atravesaba el penacho de gas y granos de hielo escupido desde las fracturas de la superficie. Acercamientos anteriores proporcionaron pruebas de la existencia de un océano subterráneo global sobre un núcleo rocoso. El hidrógeno molecular en los penachos puede ser un indicador de procesos hidrotermales que proporcionarían la energía química necesaria para manenter vida. Para buscar hidrógeno específicamente nativo a Encélado, la nave voló particularmente cerca de la superficie y operó el INMS de un modo específico para minimizar y cuantificar fuentes espúreas.
