Descubierto un enjambre de galaxias en órbita alrededor de una galaxia hiperluminosa
13/9/2022 de Niels Bohr Institute / Nature Communications
La masiva galaxia hiperluminosa W0410-0913 y su entorno, observada tal como era hace 12 mil millones de años. El zoomsobre a imagen de W0410-0913 muestra un mapa de velocidades del gas de la galaxia. El color azul significa que se acerca hacia nosotros, mientras que el rojo marca el gas que se aleja. En otras palabras, la galaxia está girando. Crédito: M. Ginolfi & G. Jones / VLT / ESO.
Usando el telescopio VLT y el radiotelescopio ALMA, instalados en Chile, un equipo de astrónomos ha descubierto un enjambre de galaxias en órbita alrededor de una galaxia hiperluminosa con una vigorosa formación de estrellas, en el Universo temprano. La observación aporta datos importantes acerca del modo en que crecen las galaxias excepcionalmente brillantes y cómo se convierten en cuásares energéticos, que lanzan luz por la mayor parte del universo que podemos observar.
Michele Ginolfi (ESO) y sus colaboradores estudiaron la galaxia W0410-0913, una de las más brillantes, masivas y ricas en gas del Universo lejano, que vemos tal como era hace 12 mil millones de años. «Las observaciones revelaron que W0410-0913 está rodeada por un enjambre de, al menos, 24 galaxias más pequeñas. Lo interesante del instrumento MUSE es que nos permite medir, no solo su posición en el cielo, sino también su distancia a lo largo de nuestra línea visual. En otras palabras, podemos medir sus posiciones en 3D», explica Peter Laursen (Cosmic Dawn Center, Copenhague). Esto implica que W0410-0913 reside en una región que es al menos 10 veces más densa que el Universo promedio.
La galaxia ha sido observada en una época que corresponde a cuando el Universo tenía una octava parte de su edad actual, y ya es diez veces más masiva que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Hacer crecer una galaxia tan grande en tan poco tiempo, y hacerlo alimentando un agujero negro supermasivo, requiere de un aporte sustancial de material fresco. Esto encaja bien con la idea convencional de que las galaxias masivas crecen acretando gas y galaxias satélites, atraídas desde el espacio intergaláctico por su inmensa gravedad. Sin embargo, W0410-0913 no parece haber sido perturbada por las interacciones con sus galaxias compañeras, ya que su gas gira tranquila y ordenadamente alrededor del agujero negro central, ¡a una velocidad que alcanza los 500 kilómetros por segundo!
«Combinando los resultados de dos telescopios muy diferentes, vemos una imagen de cómo las galaxias más masivas y polvorientas pueden evolucionar. Este tipo de galaxias, una fase de transición vital entre galaxia polvorienta que forma estrellas y un cuásar, tiende a desarrollarse en entornos muy densos», explica Ginolfi. «Sin embargo, a pesar de las fusiones frecuentes con otras galaxias que esperaríamos, estas interacciones gravitatorias no son necesariamente destructivas – alimentan la galaxia central y revuelven un poco el gas, pero la dejan prácticamente intacta. Es un poco como lanzar pequeños guijarros contra un panel sólido de cristal: podrás producirle rasguños, pero no lo romperás».
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