Descubierta una nueva «galaxia fósil» enterrada en el interior de la Vía Láctea
20/11/2020 de SDSS / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista del aspecto que podría tener la Vía Láctea vista desde arriba. Los contornos rojos muestran la extensión aproximada de la galaxia fósil conocida como Heracles. El punto amarillo muestra la posición del Sol. Crédito: Danny Horta-Darrington (Liverpool John Moores University), NASA/JPL-Caltech, y el SDSS.
Un equipo de científicos ha descubierto, con datos del experimento de evolución galáctica del observatorio de Apache Point (APOGEE), una «galaxia fósil» escondida en las profundidades de nuestra Vía Láctea. Este resultado puede revolucionar nuestros conocimientos acerca del modo en que la Vía Láctea creció para convertirse en la galaxia que vemos hoy en día.
La posible galaxia fósil puede haber colisionado con la Vía Láctea hace 10 mil millones de años, cuando nuestra galaxia estaba todavía en su infancia. Los astrónomos la han llamado Heracles, por el héroe griego que recibió el regalo de la inmortalidad cuando fue creada la Vía Láctea.
Los restos de Heracles constituyen un tercio del halo esférico de la Vía Láctea. Pero si las estrellas y el gas de Heracles suponen un porcentaje tan grande del halo galáctico, ¿por qué no la habíamos visto antes? La respuesta está en su posición a gran profundidad dentro de la Vía Láctea.
«Para encontrar una galaxia fósil como esta tuvimos que mirar la composición química detallada y los movimientos de decenas de miles de estrellas» indica Ricardo Schiavon (Liverpool John Moores University, UK). «Esto es especialmente difícil de conseguir para las estrellas del centro de la Vía Láctea porque están escondidas a la vista por nubes de polvo interestelar. APOGEE nos permite atravesar el polvo y ver a más profundidad en el corazón de la Vía Láctea que nunca antes».
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