Descubierta una gran erupción volcánica en Io

9/1/2023 de Planetary Science Institute

Imagen de la nebulosa de sodio joviana durante la erupción observada por IoIO. Crédito: Jeff Morgenthaler, PSI.

Jeff Morgenthaler (Instituto de Ciencia Planetaria) ha descubierto una gran erupción volcánica en la luna Io de Júpiter, usando el observatorio IoIO (Io Input/Output). Io es la más interior de las cuatro lunares grandes de Júpiter y es el cuerpo más volcánico del Sistema Solar gracias a las tensiones que sufre por las fuerzas de marea provocadas en él por Júpiter y dos de sus otros satélites grandes, Europa y Ganímedes.

IoIO utiliza una técnica coronográfica que disminuye el brillo de la luz de Júpiter para permitir ver gases cerca del planeta. Entre julio y septiembre de 2022 se produjo un aumento en el brillo de dos de estos gases, sodio y azufre ionizado. Este último, que forma una estructura de dónut que rodea Júpiter y recibe el nombre de toro de plasma de Io, no llegó a ser tan brillante como en otras explosiones anteriores. «Esto nos podría estar indicando algo acerca de la composición de la actividad volcánica que produjo la erupción o podría decirnos que el toro es más eficiente en eliminar material de sí mismo cuando se arroja más material a él», explica Morgenthaler.

Las observaciones tienen implicaciones profundas para la misión Juno de la NASA, que se encuentra en orbita alrededor de Júpiter desde 2016. Varios de los instrumentos de Juno son sensibles a cambios en el entorno de plasma alrededor de Júpiter e Io que pueden relacionarse directamente con el tipo de actividad volcánica observado por IoIO. «Las medidas de Juno nos podrían indicar si esta erupción volcánica tuvo una composición diferente a las anteriores», continúa Morgenthaler.

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