Datos de Gaia ayudan a preparar las observaciones de una rara alineación celeste de la mayor luna de Neptuno
5/10/2017 de ESA
Esta mapa muestra el camino a lo largo del cual podrá observarse la ocultación desde la Tierra. La línea roja representa el camino central, la mejor posición para observar la ocultación. Las líneas verdes representan los límites donde la luz de la estrella se verá reducida un 50%. Las líneas azules son las correspondientes al 1%, lo que corresponde al limite teórico de detección de la ocultación. Cada punto rojo está separado por un minuto. Crédito: Google, INEGI, ORION-ME; anotación del proyecto ERC Lucky Star.
Hoy 5 de octubre de 2017, la mayor luna de Neptuno pasará por delante de una estrella lejana. Este raro fenómeno bloqueará temporalmente la luz de la estrella vista desde la Tierra y proporcionará una oportunidad excelente para estudiar la intrigante atmósfera de la luna. Los datos de la misión Gaia de ESA están permitiendo a los astrónomos planear con precisión sus observaciones.
Las alineaciones de este tipo son llamadas ocultaciones. Esta en particular será visible desde la Tierra a lo largo de una trayectoria que bordea los estados del sur de USA, cruza el Atlántico y atraviesa Europa. Se han planeado observaciones desde Bélgica, Francia, Alemania, Grecia, Italia, España, Suiza y UK, tanto por parte de observadores profesionales como aficionados.
Tritón es la mayor luna de Neptuno. En términos de tamaño es casi una gemela idéntica de Plutón. Y como Plutón, Tritón posee una tenue atmósfera de nitrógeno que los astrónomos quieren estudiar. Mientras la luna se desplaza por delante de la estrella, parte de la luz estelar atraviesa la atmósfera y se desvía por un fenómeno llamado refracción. Esto produce una disminución en el brillo de la estrella, a partir de la cual pueden calcularse los perfiles de densidad, presión y temperatura de la atmósfera.
La predicción inicial de la ocultación, la trayectoria central sobre la superficie de la Tierra, era incierta en 1200 km a 1500 km. Para evitar que los astrónomos se encuentren en el lugar equivocado, un equipo de astrónomos del proyecto ERC Lucky Star solicitaron al equipo de Gaia datos todavía no públicos de algunas estrellas que han permitido realizar cálculos mucho más precisos. Ahora las distintas estaciones de observación en Europa pueden distribuirse de manera que por lo menos una de ellas esté seguro dentro de la zona central.
