Cuerpos planetarios observados en la zona habitable de una estrella muerta
14/2/2022 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista de la enana blanca WD1054–226 orbitada por nubes de escombros planetarios y un planeta grande en la zona de habitabilidad. Crédito: Mark A. Garlick / markgarlick.com. Attribution (CC BY 4.0).
Un anillo de escombros planetarios jalonado de estructuras del tamaño de lunas ha sido observado en órbita cerca de una estrella enana blanca, indicando la presencia de un planeta cercano en la llamada «zona habitable» donde el agua y, por tanto, la vida, pueden existir, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de University College London (UCL).
Para este trabajo, los astrónomos observaron WD1054–226, una enana blanca a 117 años luz de distancia, registrando los cambios en su luz a lo largo de 18 noches con la cámara de alta velocidad ULTRACAM del telescopio de 3.5 metros New Technology Telescope (NTT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Los investigadores utilizaron también datos del satélite TESS de la NASA.
Encontraron caídas pronunciadas en la luz, correspondientes a 65 nubes regularmente espaciadas de escombros planetarios, orbitando la estrella cada 25 horas. Los investigadores concluyeron que la regularidad de las estructuras transitantes sugiere que son mantenidas en esta formación precisa por un planeta cercano. El planeta se piensa que sería similar en tamaño a los planetas terrestres de nuestro Sistema Solar. La distancia aproximada entre el planeta y WD1054–226 es, aproximadamente, el 1.7% de la distancia de la Tierra al Sol (es decir, unos 2.5 millones de kilómetros).
La estrella acaba de pasar por la fase de gigante roja, expulsando sus capas más exteriores de material, que han destruido los planetas que estuvieran más cerca de ella, por lo que los objetos detectados ahora probablemente se hayan formado hace poco tiempo. Por tanto, un planeta que albergue agua y quizás, vida, se habrá desarrollado también recientemente. La zona sería habitable durante al menos dos mil millones de años, incluyendo al menos mil millones de años a partir de ahora.
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