Controlando la salud de los pulmones de los astronautas
8/5/2017 de Phys.org
La astronauta de ESA Samantha Cristoforetti en la Estación Espacial Internacional trabajando con el equipo de instrumentos que se utilizan para investigar la salud pulmonar de los astronautas. Crédito: ESA/NASA.
Los astronautas que están en el espacio son fuentes valiosas de datos científicos. Los investigadores toman muestras de sangre y orina para entender qué efectos tiene en sus cuerpos el vivir en aparente ausencia de gravedad. En un experimento concreto, los científicos se han interesado por su respiración. El instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia, está analizando el aire que exhalan los astronautas para comprobar la salud de sus pulmones. Los resultados les han dejado sin respiración.
El experimento mide el nivel de óxido nítrico en los pulmones de los astronautas, una molécula que se produce de forma natural en los pulmones y que ayuda a regular el flujo de sangre. Las cantidades pequeñas son normales, pero niveles excesivos indican inflamación de las vías respiratorias causada por factores ambientales como polvo y contaminación, o enfermedades como el asuma.
En la Estación los astronautas respiran con un instrumento analizador a presión normal y a la presión reducida de la escotilla Quest (parecida a la presión en hábitats futuros en colonias de la Luna o Marte). Los resultados son comparados con las medidas tomadas antes de que iniciaran el vuelo.
Los resultados preliminares son sorprendentes. Aunque los niveles de óxido nítrico eran menores durante la estancia en el espacio de los astronautas, tal como se esperaba, hallaron que los niveles disminuían inicialmente justo antes del vuelo. Los investigadores todavía no están seguros de por qué.
Pero los niveles más bajos en los pulmones de los astronautas indican que los investigadores han de cambiar el nivel considerado como «saludable» en el caso de vuelos espaciales. Si lo que se considera un nivel normal de óxido nítrico en los humanos en la Tierra puede ser de hecho una señal de inflamación de las vías respiratorias en los astronautas que se encuentran en el espacio, los investigadores dispondrán de estándares más precisos con los que realizar más investigaciones sobre salud pulmonar en el espacio.
