¿Contiene Plutón los ingredientes para la vida?
27/2/2017 de Phys.org / Icarus
Una de las sorpresas de la misión New Horizons fue el hallazgo de montañas de hielo de agua en Plutón, que es bastante posible que se encuentren flotando sobre un océano subterráneo de agua líquida. Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI.
Plutón ha sido considerado durante mucho tiempo un mundo lejano, frío y principalmente muerto, pero la primera nave que pasó por él el año pasado reveló muchas sorpresas sobre este distante planeta enano.
Los datos de la misión New Horizons se acabaron de descargar el pasado octubre, pero los científicos tardarán muchos años en escudriñarlos, y ya los primeros estudios muestran pistas intrigantes sobre la complejidad de su química, quizás incluso acerca de la presencia de procesos prebiológicos bajo la superficie de Plutón. Capas complejas de neblina orgánica, montañas de hielo de agua producidas por algún proceso geológico desconocido, posibles sustancias orgánicas en la superficie y un océano de agua líquida debajo, todo ello muestra un mundo mucho más vibrante de lo que durante mucho tiempo anticiparon los científicos.
Michael Summers, científico planetario de New Horizons, afirma: «La conexión con la astrobiología es inmediata, está justo ahí delante de tu cara. Ves materiales orgánicos, agua y energía». Por ejemplo, considera posible la producción de hidrocarburos y nitrilos en Plutón, que son moléculas prebióticas complejas. Y las manchas rojas podrían ser tolinas como las de Titán, compuestos orgánicos complejos creados cuando la luz ultravioleta del Sol choca contra las partículas de la neblina de la atmósfera. Además es posible que albergue un océano subterráneo, donde el agua posiblemente se mantenga en estado líquido gracias a la radiactividad de su interior.
«Estas son las cosas que necesitas para la vida: compuestos orgánicos, material para procesar y energía», explica Summers. Aunque todavía falta mucho para poder confirmar que Plutón sea habitable y serán necesarios estudios más exhaustivos.
