Científicos de ALMA detectan indicios de agua en galaxia muy, muy lejana
4/11/2021 de ALMA / The Astrophysical Journal
Esta representación artística muestra el continuo de polvo y las líneas moleculares del monóxido de carbono y el agua observadas en la pareja de galaxias conocida como SPT0311-58. Los datos de ALMA revelaron cantidades abundantes de CO y H2O en la galaxia más grande, lo cual implica que el Universo molecular ya estaba muy activo al poco tiempo de que surgieron estos elementos. Créditos: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) /S. Dagnello (NRAO).
En el marco de nuevas observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), se detectó la presencia de agua en la galaxia más masiva del Universo primitivo. Mientras estudiaban SPT0311-58, los científicos encontraron indicios de H2O y de monóxido de carbono en la galaxia, que se encuentra a unos 12 880 millones de años luz de la Tierra. La detección de estas dos moléculas en grandes cantidades permite deducir que el Universo molecular ya estaba muy activo al poco tiempo de que se formaran los elementos en las primeras estrellas. El nuevo estudio comprende el análisis más detallado a la fecha del contenido de gas molecular en una galaxia del Universo primitivo y corresponde a la detección más distante de H2O en una incubadora de estrellas común.
SPT0311-58 en realidad está compuesto de dos galaxias, y fue observado por primera vez por científicos de ALMA en 2017 en este lugar, o época, de la Era de la Reionización. Este periodo corresponde a un momento en que el Universo tenía apenas 780 millones de años, o cerca de un 5 % de su edad actual, y recién estaban naciendo las primeras estrellas y galaxias. Los astrónomos creen que las dos galaxias pueden estar fusionándose y que el rápido proceso de formación estelar allí observado puede estar consumiendo su gas, que sirve de combustible para formar estrellas, pero que podrían terminar convirtiéndose en galaxias elípticas masivas como las que se observan en el Universo local.
“Gracias a las observaciones del gas molecular de las galaxias conocidas juntas como SPT0311-58, realizadas en alta resolución con ALMA, detectamos moléculas de agua y monóxido de carbono en la galaxia más grande de las dos. El oxígeno y el carbono son elementos de primera generación, y las moléculas de monóxido de carbono y agua que ayudan a formar son fundamentales para la existencia de la vida tal como la conocemos”, señala Sreevani Jarugula, astrónoma de la Universidad de Illinois e investigadora principal del nuevo estudio. “Esta es la galaxia más masiva conocida hasta ahora en el alto desplazamiento al rojo, o la época en que el Universo aún era muy joven. Tiene más polvo y gas que otras galaxias del Universo primitivo, lo cual podría darnos muchas oportunidades para observar una gran cantidad de moléculas y entender mejor cómo estos elementos básicos de la vida incidieron en el desarrollo del Universo primitivo”.
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