Cassini mira a Saturno con la llegada del solsticio
26/5/2017 de JPL
Estas imágenes en color natural tomadas por la nave Cassini permiten comparar el aspecto de la región del polo norte de Saturno en junio de 2013 (izquierda) y abril de 2017 (derecha). Ambas muestran con claridad el hexágono polar y el cambio en el color de la región. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Hampton University.
A la nave Cassini de NASA todavía le quedan algunos meses antes de completar su misión en septiembre, pero la veterana exploradora de Saturno alcanzó un nuevo hito el pasado 24 de mayo. El solsticio de Saturno (esto es, el día más largo del verano en el hemisferio norte y el día más corto del invierno en el hemisferio sur) llegó para el planeta y sus lunas. El solsticio de Saturno se produce cada 15 años terrestres mientras el planeta y su séquito orbital lentamente alrededor del Sol, con los hemisferios norte y sur alternando sus papeles como polos veraniego e invernal.
Llegar al solsticio y observar los cambios estacionales en el sistema de Saturno es uno de los objetivos principales de la Misión Solsticio de Cassini, el nombre de la segunda misión extendida de la nave, que empezó en 2010, con una duración prevista de 7 años. «Durante la Misión Solsticio hemos observado – de cerca, por primera vez – una estación entera en Saturno», comenta Linda Spilker (JPL). «El sistema de Saturno sufre transiciones dramáticas del invierno al verano y, gracias a Cassini, tenemos un asiento en los anillos».
Durante su Misión Solsticio, Cassini ha observado la erupción de una tormenta gigante que rodeó al planeta. También vio la desaparición de colores más azules que habían quedado muy al norte cuando se empezaron a formar las nieblas primaverales allí. Las nieblas son parte de la razón por la que las estructuras de la atmósfera de Saturno son menos obvias en su aspecto que las de Júpiter. Los datos obtenidos demuestran cómo la formación de las nieblas de Saturno está relacionada con el cambio estacional de las temperaturas y con la composición química de la alta atmósfera de Saturno. Los investigadores han descubierto que allí algunos compuestos de hidrocarburos (gases como etano, propano y acetileno) reaccionan más rápidamente que otros al cambiar la cantidad de luz solar a lo largo del año de Saturno.
La luna Titán también cambia con las estaciones, con espectaculares brotes ocasionales de actividad nubosa. Cassini observó tormentas gigantes que se desplazaban hacia el ecuador de Titán en 2010. Y aunque habían empezado a aparecer algunas nubes en el norte, a los científicos les ha sorprendido lo que ha tardado la actividad nubosa en desplazarse desde el hemisferio norte, contradiciendo los modelos climáticos que predecían que dicha actividad debería de haber empezado varios años antes.
