Cassini descubre que una luna de Saturno podría haber volcado
31/5/2017 de JPL / Icarus
Investigadores de Cassini han hallado pruebas de que la activa región del polo sur de Encélado – el terreno fracturado que vemos aquí en la parte inferior – puede haberse encontrado originalmente más cerca del ecuador de la luna. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ Space Science Institute.
La luna helada Encélado de Saturno, que posee un océano en su interior, podría haber volcado en un pasado lejano, según investigadores de la misión Cassini de NASA, que han encontrado pruebas de que el eje de giro de la luna (la línea que une los polos norte y sur) se ha reorientado, posiblemente debido al choque con un cuerpo más pequeño, como por ejemplo, un asteroide.
Examinando las características de la luna, los científicos han demostrado que Encélado parece haberse inclinado unos 55 grados respecto de su eje original, más de la mitad del camino a darse completamente la vuelta. «Hemos encontrado una cadena de zonas bajas, o cuencas, que dibujan un cinturón sobre la superficie de la luna que pensamos que son fósiles remanentes de un ecuador y polos anteriores», afirma Radwan Tajeddine (Cornell University).
La zona que hay alrededor del polo sur actual es una región geológicamente activa donde fracturas largas y lineales, llamadas bandas de tigre, cruzan la superficie. Tajeddine y sus colaboradores especulan que un asteroide puede haber golpeado la región en el pasado, cuando se encontraba más cerca del ecuador. «La actividad geológica en este terreno es poco probable que haya sido iniciada por procesos internos», explica. «Pensamos que, para producir una reordenación tan grande de la luna, es posible que un impacto estuviera detrás de la formación de este terreno anómalo».
Tanto si fue provocada por un impacto o por otro procesos, Tajeddine y sus colaboradores piensan que la alteración y creación del terreno de bandas de tigre hizo que parte de la masa de Encélado se redistribuyera, provocando en la luna una rotación inestable y oscilante. La rotación se habría acabado estabilizando, tardando para ello probablemente más de un millón de años. Para cuando la rotación se estabilizó, el eje norte-sur se habría reorientado pasando a través de puntos diferentes de la superficie. Esta idea ayuda a explicar por qué los polos norte y sur actuales de Encélado son tan diferentes. El sur es activo y geológicamente joven, mientras que el norte está cubierto de cráteres y parece mucho más viejo. Los polos originales de la luna se habrían parecido mucho más entre sí, antes del suceso que causó el volcado de Encélado y la relocalización del terreno de bandas de tigre en la región del polo sur.
