Buscan la superviviente estelar de una explosión de supernova
31/3/2017 de ESA Hubble
Esta imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, muestra el resto de supernova SNR 0509-68.7, también conocido como N103B (parte superior de la imagen). N103B fue una supernova de tipo Ia, situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina de nuestra Vía Láctea. Los filamentos rojo-anaranjados visibles en la imagen muestran los frentes de la onda de choque de la explosión de supernova. Crédito: SA/Hubble, NASA.
Un grupo de astrónomos ha estudiado con el telescopio espacial Hubble el resto de una explosión de supernova de tipo Ia llamado SNR 0509-68.7 (también N103B). El resto de supernova está situado en la Gran Nube de Magallanes, a poco más de 160 ooo años-luz de la Tierra. Al contrario que otros muchos restos de supernova, N103B no parece tener una forma esférica sino fuertemente elíptica. Los astrónomos asumen que parte del material expulsado por la explosión chocó contra una nube más densa de material interestelar que lo frenó. La capa de material en expansión abierta por un lado apoya esta idea.
Los astrónomos sospechan que las supernovas de tipo Ia se producen en sistemas binarios en los que por lo menos una de las estrellas de la pareja es una enana blanca. Existen actualmente dos teorías principales que describen cómo estos sistemas binarios llegan a convertirse en supernovas. Estudios como el que ha proporcionado la nueva imagen de N103B (que incluye la búsqueda de restos de explosiones pasadas) pueden ayudar a los astrónomos a confirmar, finalmente, una de las dos teorías.
Una propone que las dos estrellas de la binaria son enanas blancas. Si las estrellas se fusionan una con la otra acabarían produciendo una explosión de tipo Ia. La segunda teoría propone que solo una estrella en el sistema es una enana blanca, mientras que su compañera es una estrella normal. En esta teoría, el material de la estrella compañera es atraído hacia la enana blanca hasta que su masa alcanza un límite, produciendo una espectacular explosión. En este caso, la estrella normal sobreviviría de alguna forma a la explosión. Pero hasta la fecha, nunca se ha encontrado una compañera residual alrededor de ninguna supernova de tipo Ia.
Los astrónomos observaron el resto de supernova N103B buscando una compañera así. Y de hecho han encontrado una estrella candidata que cumple las condiciones de tipo de estrella, temperatura, luminosidad y distancia desde el centro de la explosión original de supernova. Tiene aproximadamente la misma masa que el Sol pero está rodeada por una envoltura de material caliente que probablemente fue expulsado por el sistema anterior a la supernova. Y aunque esta estrella es una candidata a razonable a ser la compañera superviviente de N103B, su estatus no puede establecerse todavía sin investigar más y tener confirmación espectroscópica.
