Burbujas galácticas que juegan al billarín cósmico con partículas energéticas
1/3/2019 de Chandra / The Astrophysical Journal
Imagen compuesta de varias individuales tomadas en diferentes longitudes de onda de la galaxia NGC 3079, que posee dos superburbujas con tamaños de varios miles de años-luz. Crédito: X-ray: NASA/CXC/University of Michigan/J-T Li et al.; Optical: NASA/STScI
La galaxia NGC 3079, situada a unos 67 millones de años-luz de la Tierra, contiene dos «superburbujas», regiones con forma de globo que se ubican en lados opuestos del dentro de la galaxia. Una tiene 4900 años-luz de tamaño y la otra es solo ligeramente más pequeña, con un diámetro de 3600 años-luz. Por ponerlo en contexto, un año-luz equivale a 9 billones de kilómetros.
Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial Chandra demuestran que en NGC 3079 un acelerador de partículas cósmico está produciendo partículas ultraenergéticas en los bordes de las superburbujas. Estas partículas pueden ser mucho más energéticas que las creadas en el Gran Colisionador de Hadrones de Europa, el acelerador de partículas más potente creado por el ser humano.
Las superburbujas de NGC 3079 aportan pruebas de que ellas y estructuras similares pueden ser la fuente de partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos que regularmente bombardean la Tierra.
Las regiones externas de las burbujas generan ondas de choque cuando se expanden y colisionan con el gas de los alrededores. Los científicos piensan que las partículas cargadas son dispersadas o rebotan en campos magnéticos enredados en estas ondas de choque, de modo parecido a como las bolas rebotan en los obstáculos de un billarín o pinball. Cuando las partículas cruzan el frente de choque son aceleradas, como si hubieran recibido un empujón de las manecillas del billarín. Estas partículas energéticas pueden escapar y algunas pueden acabar chocando contra la atmósfera de la Tierra en forma de rayos cósmicos.
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