Vida en posibles lunas extrasolares
11/1/2013 de Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam
En su búsqueda de mundos habitables, los astrónomos han empezado a considerar exolunas, aquéllas que probablemente están en órbita alrededor de planetas fuera de nuestro sistema solar. En un nuevo estudio, una pareja de investigadores ha descubierto que las exolunas pueden albergar vida con tanta probabilidad como los exoplanetas.
Las condiciones climáticas esperadas en las exolunas probablemente serán diferentes de las de los planetas extrasolares ya que las lunas están típicamente acopladas por fuerzas de marea a su planeta. Así, al igual que la luna de la Tierra, una hemisferio mira de forma permanente al planeta. Además de eso, las lunas tienen dos fuentes de luz – la de la estrella y la del planeta al que orbitan – y están sujetas a eclipses que podrían alterar significativamente sus climas, reduciendo la iluminación estelar. «Un observador situado en la superficie de una exoluna de este tipo experimentaría el día y la noche en un modo totalmente diferente a como lo hacemos en la Tierra», explicó René Heller, del Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam.»Por ejemplo, los eclipses estelares podrían producir una oscuridad total repentina a mediodía».
Heller y su colega Rory Barnes, de la Universidad de Washington y el NASA Astrobiology Institute, han identificado también el calentamiento por mareas como un criterio para la habitabilidad de las exolunas. Esta fuente adicional de energía se produce en función de la distancia de la luna a su planeta; cuanto más cerca está la luna, más intenso es el calentamiento por mareas. Las lunas que están en órbita demasiado cerca de su planeta experimentarán calentamientos fuertes por las mareas y por tanto un efecto invernadero descontrolado catastrófico, que evaporaría el agua de la superficie y las dejaría inhabitables para siempre.
