Una «estrella fallida» muestra intensas auroras
30/7/2015 de Caltech / Nature
Ilustración de artista de una aurora en una enana marrón. Crédito: Chuck Carter y Gregg Hallinan/Caltech
Las enanas marrones son objetos relativamente fríos y poco brillantes que son difíciles de detectar y complicados de clasificar. Son demasiado masivos para ser planetas y aún así poseen algunas características de los planetas. Son demasiado pequeños para mantener reacciones de fusión del hidrógeno en sus núcleos, una característica que define a las estrellas, pero sin embargo tienen propiedades típicas de las estrellas.
Observando una enana marrón situada a 20 años-luz, llamada LSRJ 1835+3259, con telescopios ópticos y radio, un equipo de investigadores dirigido por Gregg Hallinan de Caltech ha descubierto otra característica que convierte a estas llamadas estrellas fallidas aún más en planetas extragrandes: en ellas se producen intensas auroras cerca de sus polos magnéticos.
«Estamos descubriendo que la enanas marrones no son como estrellas pequeñas en términos de su actividad magnética; son como planetas gigantes con enormes e intensas auroras», afirma Hallinan. «Si pudieras permanecer sobre la superficie de la enana marrón que hemos observado (algo que nunca conseguirías debido a sus temperaturas extremadamente altas y a la aplastante gravedad superficial) a veces disfrutarías de un fantástico espectáculo de luz, cortesía de auroras cientos de miles de veces más potentes que cualquiera que haya sido detectada en nuestro Sistema Solar».
A principios de la década de 2000, los astrónomos empezaron a descubrir que las enanas marrones emiten ondas de radio en forma de pulsos. «Observamos un fenómeno pulsante similar en planetas de nuestro Sistema Solar», afirma Hallinan, «y esa emisión en radio es debida a auroras». Observando la enana marrón con telescopios ópticos, Hallinan y sus colaboradores detectaron que su brillo variaba con el mismo periodo de los pulsos de radio, pudiendo finalmente concluir que la emisión en radio detectada es la firma de auroras que se producen cerca de la superficie de la enana marrón.
