Una nueva técnica revela la progenitora de una supernova
22/5/2014 de Carnegie Institution for Science / Nature
La galaxia UGC 9379 en imágenes del Sloan Digital Sky Survey antes de la explosión de la supernova (izquierda) y del telescopio robótico del Observatorio de Palomar después (derecha)
Las estrellas Wolf-Rayet son muy grandes y muy calientes. Durante mucho tiempo, los astrónomos se han preguntado si las estrellas Wolf-Rayet son las progenitoras de ciertos tipos de supernovas. Un nuevo trabajo del equipo Palomar Transient Factory se está acercando a la respuesta. Han identificado una estrella Wolf-Rayet como la probable progenitora de una supernova que explotó recientemente. El trabajo ha sido publicado en Nature.
Las estrellas Wolf-Rayet son notables por sus poderosos vientos estelares y por ser deficientes en hidrógeno cuando se las compara con otras estrellas. Estos dos factores, considerados al mismo tiempo, hacen que las estrellas Wolf-Rayet sean fáciles de reconocer.
El equipo, dirigido por Avishay Gal-Yam, del Weizmann Institute of Science de Israel, aplicó un novedoso método de observación llamado espectroscopía de destello, para identificar a la probable progenitora de una supernova de tipo IIb llamada SN 2013cu, sólo 15 horas después de que explotase.
Cuando la supernova explotó, el destello inmediatamente ionizó sus alrededores, proporcionando a los astrónomos una imagen directa de la química de la estrella progenitora. Esta oportunidad solo dura un día antes de que la explosión de la supernova barra la ionización.
Las observaciones proporcionaron datos sobre la composición y la forma que encajan con los de una estrella Wolf-Rayet rica en nitrógeno. Además, la estrella progenitora experimentó un aumento en la pérdida de masa poco antes de la explosión, lo que coincide con las predicciones que hacen los modelos sobre las explosiones de estrellas Wolf-Rayet. Estas técnicas, pues, arrojan luz nueva sobre la evolución, muy poco comprendida, de las estrellas masivas.
